— Сэ-ни! — позвал Оверт, — Ты меня слышишь? Кивни, если слышишь.

Сэни привычно кивнула.

— Сейчас ты останешься одна. Смотри, никуда не уходи из кареты. Тебе отсюда все будет прекрасно видно. Это лучшее место, поняла? Самое лучшее. Никуда не уходи. Когда все закончится, я за тобой приду. Повтори, что ты должна сейчас делать?

— Ждать тебя. Смотреть.

— Отлично! Главное, никуда не уходи без меня, поняла?

Сэни снова кивнула. Ждать оставалось почти час…

Площадь медленно заполнялась народом. Кареты прибывающей знати занимали места вдоль дороги, ведущей к дворцу. Дворцовые служители в ливреях натягивали веревки с флажками, призванные отделить зрителей от въезжающего на площадь кортежа. Гвардейцев стало больше, лица их стали серьезнее. Появился оркестр, разместился на ступенях.

Прошли считанные мгновения, а площадь уже битком заполнилась народом. Толпа изредка начинала шуметь, то ли в предвкушении, то ли изнемогая от нетерпения. Сэни порадовалась, что сидит в карете, и никто здесь не может наступить ей на ногу.

Вот в какой-то момент толпа замерла, замолкла, а потом начала шуметь с новой силой. С ближайших крыш сорвались в полет голуби, а в дальней части показались белые кони королевских гвардейцев. За гвардейцами двигались прибывающие экипажи. Грянул оркестр.

Вот первая карета остановилась у дворцовой лестницы, прислужник распахнул дверцу. Стало видно, что карету покидают два человека. Высокий господин в темно-сером, в синеву, плаще поверх дорогого костюма, сверкнувшего золотым шитьем. Седой старик, наряженный в хламиду из тонкой ткани. Эту ткань тут же подхватил и зашевелил ветер. А ведь казалось, воздух на площади совершенно неподвижен и влажен.

Карета отошла, уступив место следующей. Прибывшие заняли место на ступенях дворца по другую сторону от оркестра. Еще карета. Еще четыре богато одетых господина, лица которых, да и весь облик, ничего Сэни не говорили. Следующая карета. Дамы. Еще карета. Еще гости.

Наверное, если бы она знала, кто эти люди, ей было бы интересно на них смотреть, а так… захотелось скорей вернуться домой.

Вот подкатила последняя карета. Большая, отделанная золотом, белая карета, похожая на пряное печенье, которое пекут на праздник урожая. Две пары серых в яблоко лошадей, слуги в ливреях. Вот и наследник короны, сказала себе Сэни. Сейчас все закончится.

Дверца открылась, показался наследный принц. Высокий, даже очень высокий человек, черные волосы завиты и локонами уложены поверх кружевного воротника. Всего на секунду принц повернулся лицом туда, где сидела скучающая Сэни.

Ей хватило, чтобы его узнать.

И зажать себе ладонью рот, чтобы не вскрикнуть в удивлении.

Впрочем, в отсутствии самообладания Сэни никогда нельзя было упрекнуть. Она промолчала. Тем более что принц сразу отвернулся и направился к лестнице, навстречу встречающим градоначальникам и всем тем, кто покинул свои кареты ранее. И осталось лишь гадать, не ошиблась ли она? Прошло столько лет. Что ни говори, а ранее она видела этого человека всего три раза. Давно.

— Сэни! Привет!

— Мы договаривались. Я сегодня Бирюза. А ты Агат. Забыл? Куда пойдем, на балку?

Поляна в окружении сосен, прошитая утренними лучами. Под соснами заросли малины.

Почему воспоминания детства такие яркие и детальные? Куда ярче всей остальной жизни…

— Да подожди ты, пойдем со мной!

— Куда?

— К нам домой. У меня отец приехал. Пошли, я вас познакомлю!

— Нэнги… я нет.

Мальчик расхохотался:

— Чего ты «нет»? Пойдем! Вот увидишь, тебе нечего бояться.

Сэни задумалась. Ей уже несколько раз приходилось знакомиться с новыми людьми, и всегда это происходило не просто так. К официальному представлению надо было готовиться. И уж конечно, стоило сменить платье. Короткое, так что щиколотки видно, без нижней юбки платье, в котором она бегала по лесу, совершенно не годится, чтобы с кем-то знакомиться. А уж тем более — с отцом Нэнги, про которого мальчик нарассказывал столько, что тот превратился в живую легенду. Опять же, нехорошо, если мама не будет знать…

— Нэнги, это неправильно. Что я скажу? Ну, я имею в виду…

— Тебе ничего не надо будет говорить. Я сам тебя познакомлю Ты разве мне не друг?

— Конечно, друг. Но…

— Сэни. Ты как старая тетушка. Знаешь, какие они? Наша повариха Мина например…

Мальчик изобразил строгую даму с поджатыми губами:

— Так нельзя делать! Положи пирог, испортишь аппетит… немедленно переоденься! Укапаешь костюмчик!

Получилось у Нэнги очень похоже, и Сэни рассмеялась.

— Ладно, пойдем. Только я недолго, ладно? А то неудобно.