— Мне аж любопытно, где ты надыбал целый боевой корабль? — спросил Пиксель.

— Да вот прикупил у одного барыги на Ирвексии, — ван дер Бюрен обнажил белоснежные зубы. — Настоящий, имперский! Но, увы, подержанный и изрядно побитый, так что на нём уже не полетаешь. Зато меня осенило, что его можно превратить в клуб моей мечты! Так и появился «Транстехнополис» на Кровавом Пределе.

Бэзил с братьями и сёстрами вырос на имперской планете Глизе, известной бизнесменами и торговцами. Он умел насладиться преимуществами жизни богатого человека, но в то же время понимал цену денег. Родители ван дер Бюренов сначала жили в бедности и разбогатели, когда Бэзил был подростком, и он хорошо видел, какими усилиями им дался бизнес.

Позже он стал проворачивать и собственные дела — порой и нелегально. А после обучения в одном из престижных университетов Земли предприимчивая натура юноши забросила его на независимые планеты и пиратские платформы — здесь можно было отдохнуть от государственных монополий и проблем с налогами, которые изрядно надоели в Империи. Либертарианская вольница, установленная баронами Орбитального Братства, весьма импонировала ван дер Бюрену, несмотря на недостатки вроде отсутствия взаимовыручки и чрезмерной склонности пиратов к насилию, которую порой не могли усмирить Вершители. И за нравственностью здесь следили гораздо меньше, поэтому никого не удивляло, что можно жить в своё удовольствие, не страшась кары Господа-Императора.

— Да это круто, Бэзил! — воскликнул Пиксель. — Знай я, что ты осел тут, давно заглянул бы!

— Буду рад тебя здесь видеть, — подмигнул ван дер Бюрен. — Кстати, ты мне сегодня поднял популярности! Если такие люди тусят в моём клубе, его рейтинг скоро взлетит! Знаешь, Освободителей тут никто не любит. Они несчастные фанатики! Так что если взорвёшь пару-тройку их флотилий, будешь героем не только в Империи, но и здесь, на Кровавом Пределе!

Переливы узора на рубашке и харизма Бэзила оказывали на Пикселя гипнотизирующее действие.

— Что ж, рад был подсобить, — усмехнулся корсар. — Но я пришёл по делу.

— И что же привело тебя ко мне?

— Мне нужна информация, — потише сказал Пиксель.

— Я помогу. Разумеется, если у тебя есть чем за неё заплатить.

Бэзил строго посмотрел на брата:

— Гомес, иди поиграй. Старшим пора обсудить дела.

— Угу, братец, — в механическом голосе Гомеса послышалось уныние.

Младший ван дер Бюрен громкими шагами прошёл под аркой и, взяв с теннисного стола ракетку и шарик, принялся играть в пинг-понг со стенкой. Проводив взглядом Гомеса, Пиксель испытал сочувствие. Нервная система парня не была полностью уничтожена в авиакатастрофе, но прежней она уже никогда не станет, а вместо тела у него всю жизнь будет твёрдый саркофаг.

— Я ищу корабль, — Пиксель сосредоточился. — Фрегат, имперский, называется «Неутомимый». Сегодня утром неизвестные похитили его со станции на орбите Скумринга.

— Что, хочешь взять его на абордаж? — шутливо спросил Бэзил. — Уже наскучило летать на бриге, но не собираешься тырить корабли у Империи?

— Не хочу, — покачал головой капитан. — Да и, вообще-то, это тебя не касается. Скажи мне, он был здесь, на Кровавом Пределе?

Ван дер Бюрен пару раз моргнул.

— С тебя тысяча империалов, друг, — невинно произнёс он.

— А разве мне не положена скидка за помощь в раскрутке клуба? — поднял бровь Пиксель.

— Это уже со скидкой! Хотя… могу сбавить до восьмисот. По дружбе.

— Будь любезен.

— Хорошо, но сначала деньги.

Пиксель протянул ван дер Бюрену карту, и тот поднёс к ней ладонь с микросхемами. Импланты пикнули, и Бэзил вернул кредитку её владельцу.

— Не обманешь?

— Нет — я же самый честный человек от Глизе до этого забытого всеми сектора, — радушно заверил Бэзил.

— Так, фрегат. Имперский. С орлом на носу. «Неутомимый». Он здесь появлялся за последние стандартные сутки?

Бэзил подумал и ответил:

— Нет. «Неутомимого» не было.

— Но похитители наверняка сменили коды, — предположил Пиксель. — Или же они, по-твоему, хотели быть обнаруженными?

— А ты смышлён, корсар. Я здесь видел посудину капитана Кранжа. Та ещё безвкусица, на мой взгляд. Лишь детишек попугать на День Святых. Ах да… погоди…

Ван дер Бюрен нажал на одно из золочёных устройств, вмонтированных в его голову.

— Так… Был сегодня фрегат, в точности такой, как ты описал, только без названия. Правда, он отчалил с платформы шесть часов назад.

— Змей… — выругался Пиксель.

Он упустил добычу!

— А если отследить в гипере? — раздался деловитый бас.

Капитан перевёл взгляд на Босса, который устроился на диване, словно очень большой и очень сильный ребёнок. Иногда сообразительность старпома удивляла.

— Я не… впрочем… — замялся Бэзил. — Такое возможно. Я поставил гипертрекеры в доках. Это противоречит моим принципам, но доход приносит нехилый… — сказал он совсем тихо, почти шёпотом.