— Стоять!

Путь к кораблю преградил разрушитель. Небесно-синее одеяние из тонкого шёлка едва прикрывало его атлетичную грудь и живот, а внизу струилось до самого пола. Разноцветные пряди волос спадали на плечи, обрамляя тонкое, андрогинное лицо.

По обе стороны от надзирателя стояли трёхметровые роботы-стражи. Вместо ног у механизмов были гусеничные платформы, на которых крепились массивные торсы. Рогатые головы и стилизация под камень делали роботов похожими на статуи химер из имперских соборов и учреждений. Вот только руки у этих «изваяний» заканчивались многоствольными пулемётами — громоздкими и совсем не изящными, в отличие от винтовок Змеиной Стражи.

— Стой, я всё улажу, — Хосров заметил недоумение Фридриха. — А, Лорд Вилиум, — он вышел вперёд, тепло улыбаясь. — Не мог бы ты пропустить меня с друзьями вот на эту чудесную ласточку?

— Я не помню, чтобы на это время был запланирован вылет, — прошелестел надзиратель, звеня кольцами на запястьях.

Его бесполый голос звучал тихо и бесплотно, как у привидения. Но никто не сомневался в его словах, ведь их подтверждали четыре наведённых на разрушителей дула.

— Планы изменились, — покачал головой Хосров.

Он показал Вилиуму экран коммуникатора. Хранитель ангара поднёс к лицу тонкую руку, и из указательного пальца выдвинулся голографический проектор. Другой рукой Вилиум пролистал прозрачный синий список отбывающих кораблей, пока не нашёл нужное судно.

— О, я вижу, — от улыбки надзирателя Фридрих невольно поморщился. — Прошу на борт, Лорд Хосров. И да озарит тебе путь тёмный свет Разрушения!

— Спасибо, и тебе!

Надзиратель отошёл в сторону, а роботы подняли пушки к потолку пещеры.

— Ну же, идём, — поторопил красноволосый Грюнвальда и Хелен.

Они втроём подошли к стыковочному шлюзу. Вблизи корабль не выглядел таким уж маленьким. Посадочные опоры поддерживали дно на высоте двух метров над полом. Сам корпус шлюпа достигал четырёх метров в высоту, а хвост был ещё на столько же выше.

Хватаясь за узорчатый поручень, разрушители один за другим поднялись к стыковочному шлюзу. Идущий впереди Хосров поколдовал на коммуникаторе, и автоматические двери распахнулись. Затем он нырнул внутрь, включил освещение и направился мимо четырёх бортовых полукулеврин, двери в капитанскую каюту и спуска в трюм, добравшись до мостика. То есть до кабины — командный пункт шлюпа был не на корме, как у большинства уважающих себя кораблей, а спереди, как у флаеров, самолётов и транспортных челноков.

За обширным лобовым стеклом на фоне пещерных сводов свисали портовые краны. Пространство сверху и снизу заполнили кнопки, рычажки и экраны, перед которыми в два ряда стояли четыре кресла. Хосров уселся на место рулевого-канонира — на шлюпе эти функции выполнял один человек. Да и вообще этим кораблём можно было управлять в одиночку, если не нужны бортовые орудия.

Грюнвальд сел в соседнее кресло, предназначенное для капитана, а Хелен — за ним. Фридрих наблюдал, как Хосров нажимает кнопки и дёргает рычаги. На главном экране зажглось приветствие с символом змеи, а затем высветились технические параметры корабля. Где-то сзади заревели реактивные двигатели. Бегло просмотрев состояние систем, красноволосый Лорд взялся за штурвал, и пол под ногами Грюнвальда дёрнулся. Снаружи послышался грохот ворот. Массивная стальная дверь поднялась, обнажив бездну космоса. Роботы по-прежнему стояли в ангаре, как и Лорд Вилиум, который защитился от вакуума силовым полем.

Хосров плавно повернул налево, и шлюп медленно вылетел из ангара в открытый космос.

— Всё, мы выбрались, — облегчённо вздохнул Фридрих.

Он не отрывал взгляда от правой части окна, где сверкала лиловыми огнями цитадель на астероиде. Свет горел и в покоях Философа на самом верху Главной Башни, под острой тёмно-зелёной крышей. Даже Верховный Владыка не был всесилен, раз Грюнвальд ускользнул из-под его носа.

— Куда теперь отправимся? — спросила Хелен. — Надо же с чего-то начать.

— Я знаю убежище на одной планете, — ответил Хосров, ослабив хватку на штурвале. — Мы в «Чуме» им воспользовались, когда…

— Нет! — отрезал Ариан, повернувшись в кресле к разрушителю. — Твои приятели легко нас там найдут. Лучше отправимся в моё безопасное место.

Он так хотел, чтобы оно оставалось тайной для всяких Хосровов, но на войне были хороши все средства.

— Ты уверен, Фридрих? — встревожилась Йаванна.

— Конечно.

— Ну и где это? — скептически поинтересовался красноволосый.

Грюнвальд постучал пальцами по клавиатуре, и на экране высветилась карта Галактики. Ариан приблизил участок на самом отшибе Внешнего Рукава.

— Сектор Ньёрд? — вскинулся Лорд с красными волосами. — Но тут нет обитаемых миров! Одни, блин, полуастероиды и газовые гиганты!

— Именно, — Грюнвальд расплылся в ухмылке. — Задай эти координаты.

— Но я…

— Давай!

Хосров неохотно ввёл в бортовой компьютер цифры с экрана и схватился за рычаг гиперпривода. Лобовое стекло закрыли защитные пластины, и шлюп с резким рывком выпал из реальности. Перебежчик из «Чумы» отклонился от приборов и обернулся к Фридриху и Хелен.