— Сочувствую, но конкретно сейчас пытаюсь понять, что же происходит, — с нажимом ответил Грюнвальд. — Нам нужно самим всё выяснить, только сперва каким-то образом улететь отсюда. Здесь Философ не даст нам покоя.

— Что ж, мысль здравая, — согласился бывший заговорщик, продолжив шаг.

— Серпентира заперта у Философа и нам помочь не может, — протянула Хелен. — Но что, если мы возьмём её фрегат?

— У меня нет кодов доступа, но ради такого случая попробую взломать, — отозвался Фридрих. — Или А. С. П. И. Д. всё сам поймёт.

Она его поддержала:

— Что уж гадать — идём!

Главная Галерея свернула налево, и впереди замаячил вход в Сад Хрустальных Деревьев. Однако разрушители направились не туда, а к спуску в подземелья. Через несколько пролётов троица попала в пещеру, выдолбленную в породе астероида.

Грюнвальд, Хосров и Хелен двигались по туннелю с почти плоским полом и сводчатым потолком, освещённому редкими розоватыми факелами. Холод щекотал тело Фридриха. С осторожностью Ариан глянул за угол каменистой стены и увидел посреди сталактитов серую металлическую нишу с автоматической дверью. И солдат, которые расхаживали вблизи неё.

— Это Змеиная Стража, — со смесью ужаса и восхищения произнёс Хосров.

— Тсс! — осадила его Хелен.

Бойцы носили чёрную броню с изумрудным отливом. Края пластин окаймляли серебристые узоры. Шлемы напоминали головы змей, из клыкастых пастей которых выглядывали татуированные лица. У одного — наверное, главного, имелся капюшон, как у Леди Серпентиры. В руках эти солдаты держали винтовки странной конструкции, необычно изящные для человеческого оружия. У основания дула сияло зелёное энергетическое ядро.

Ариан почти не встречал Змеиных Стражей в стенах Тёмного Замка. Обычно эти элитные воины где-то скрывались, якобы чтобы инициаты отдохнули от милитаризма Империи и ощутили атмосферу свободы и прогресса. Но на самом деле Ребеллия и ей подобные расписывались в собственной слабости — сильные бы, наоборот, не гнушались демонстрировать свою мощь.

— Значит, Философ ожидал, что мы сбежим, — Грюнвальд повернулся к союзникам. — И всё очень серьёзно, раз прислал сюда их.

— Что ж, мы сможем вылететь только из общего ангара, — признала Хелен.

— Но там строжайший контроль… — Фридрих замер. — Выходит, нам не покинуть Замок.

— Что ты так легко сдаёшься? — поддел Хосров. — Мы годами летали под носом Совета, и я знаю, как это можно устроить.

— Ну… — с ноткой недоверия сказал Ариан. — Веди нас.

Ему претила мысль зависеть от этого благодушного разгильдяя, но если шанс существовал, то этим стоило воспользоваться.

Спустя несколько минут разрушители пробирались уже по другой пещере — более просторной, широкой и светлой. С одной стороны от них зеленели номера и контуры автоматических дверей, а с другой — мерцали информационные экраны в картинных рамках. Людей было немного, причём явно не инициатского возраста. Вдалеке робот-погрузчик на колёсной платформе под присмотром двух разрушителей вёз ящики с оружием.

— Лорд Скорпион, пройдите в док A9, — сообщил женский голос из динамиков на потолке. — Лорд Скорпион, пройдите в док A9.

— Нам сюда, — сказал Хосров, когда они добрались до двери с обозначением B11.

По пути он что-то печатал на своём коммуникаторе. Серые металлические створки с зелёной окантовкой раздвинулись сами, и за ними Грюнвальд увидел ангар. Это был обширный грот, освещённый потолочными лампами. По стенам тянулись разнообразные провода и шланги. Напротив Фридриха блестели огромные стальные ворота.

Почти всё пространство на решётчатой площадке из металла занимал космический корабль — небольшой, всего пятнадцать метров. Серый продолговатый корпус сужался ближе к носу с широким обзорным стеклом и четырьмя пушками. Между двумя парами бортовых орудий зеленел стыковочный шлюз, к которому вёл ступенчатый трап. На корме, над соплами реактивных двигателей поднимался изумрудный хвост, ребристый, как крыло летучей мыши. На нём было нарисовано красное яблоко, которое обвила змея. Этот плавник продолжался и под судном, которое стояло ровно благодаря посадочным опорам.

Шлюп. Самый мощный и дорогой корабль — но только в своём шестом классе. Величайший из убогих. Военные часто использовали шлюпы для поддержки флотилий и разведки. Барк отличался грузоподъёмностью, но проигрывал в маневренности. Пинк стал популярен лишь недавно — с тех пор, как Пиксель, старый приятель Грюнвальда, показал на таком чудеса. Биландер же всеми считался развалиной, которую можно встретить лишь на бедных планетах фронтира — хуже него были только тартана и лодка, трансатмосферные челноки.