Аппарат тормозил, как обычно, и никак не мог запустить программу. Уже минуту он шуршал роликами на разный лад, однако дальше дело не шло.

— Вредничает, — сказала Марина.

— Угу, наверное, хочет, чтобы его сбросили из окна, — усмехнулась Лика.

Ее терпение было на пределе, а сканер словно нарочно издевался. Наконец, ролики захватили бумагу, и вскоре процесс был успешно завершен.

После того, как Инна ушла, Лика скептически взглянула на зеленую кнопку, горевшую на панели управления сканера.

— Нет, ты точно доиграешься. Вот возьму и сделаю тебя героем своей новой истории. Рано радуешься, — добавила она, ехидно смотря на помигивающую кнопку. — До второй главы ты не доживешь.

Зазвонил телефон, отвлекая Лику от явившихся ей образов «казни» сканера, и в трубке послышался голос начальника.

— Лика, как там дела, все нормально? Как напряжение? А то тут уже из техотдела звонят, интересуются.

— Десять минут назад все было хорошо.

Он еще что-то говорил, про то, что надо исправить текст отчета и обязательно сдать на анализ пробу электролита. Лика почувствовала нарастающее раздражение. Все это уже было обговорено заранее, и Лика не понимала, зачем надо постоянно напоминать.

— Хорошо, — выдавила она из себя смиренным голосом и, прослушав еще тройку «ценных» наставлений, положила трубку.

Открыв дверь лаборатории, Лика направилась к вытяжному шкафу и, критически осмотрев установку, убедилась, что процесс электролиза идет без отклонений. На аноде выделялись пузырьки кислорода, а на катоде — водорода. Трубки в перистальтических насосах не зажевало, а значит католит и анолит исправно циркулировали по системе. Напряжение также не росло вопреки ожиданиям. Можно было вздохнуть свободно.

Она села на табурет около островного стола и опять вытащила из кармана телефон. Руки так и чесались набрать код доступа и ответить критику на его комментарий. Голос разума твердил, что это было бы глупо, а самолюбие требовало пустить кровь. Кому-нибудь и желательно, как можно скорее. С трудом, но ей удалось задавить в себе эти негативные чувства.

Пришло время отбирать пробы и записывать показатели процесса. Она все сделала на автомате, думая при этом про далекие миры и несправедливость в жизни. А еще про решающий выбор, который определяет весь жизненный путь. Вот, например, что она делает здесь, в этой лаборатории, среди колбочек, мешочков с пробами, канистр с едкими кислотами, которые, между прочим, источают совсем не сладкий аромат? Разве здесь ее место? А ведь могло быть все совсем по-другому, если бы только она смогла настоять на своем выборе, а не смиренно следовать указаниям родителей. Она могла сейчас сидеть за планшетом и творить. Что именно? Да что угодно. Рисовать или сочинять рассказы, стихи, а может даже и большой толстый роман. На последней мысли Лика горько усмехнулась. Один опус на ее счету уже имелся, и, судя по всему, весьма посредственный.

И тут началось. Экшен, только уже в реальном мире.

Неожиданно перетерлась силиконовая трубка на одном из насосов, который обеспечивал циркуляцию анолита. То ли бракованная попалась, то ли натянута была слабо, но только раствор стал стремительно вытекать из образовавшейся дырки, образуя под насосом лужу и попутно разъедая его механические части. За время электрохимического процесса небольшое количество серной кислоты уже успело образоваться. В результате всего за несколько минут раствор перелился через край приемной колбы. Как только Лика заметила это, так сразу же все посторонние мысли из ее головы улетучились.

— Да, чтоб тебя! Накаркали, — заворчала она, выключая установку и хватая тряпку с мойки.

Устранить течь быстро не получалось, размер лужи все увеличивался, при этом росли и потери драгоценного сульфата лития. Исходный материал был предоставлен заказчиком в весьма ограниченном количестве. Надо было срочно что-то предпринять и предотвратить дальнейшую утечку. По-хорошему, надо было позвать кого-нибудь на помощь, но Лика решила, что и сама справится. В конце концов, никто из других лабораторий все равно бы не знал, что надо делать в таких ситуациях. Так зачем зря время терять на объяснения?

И вот, через полчаса все было закончено. Дольше времени ушло на поиск новой трубки нужной длины и диаметра, да на заправку ее в перистальтический насос.

— Хорошо, что поддон поставили, — довольно сказала Лика, глядя на стакан, в который она собрала весь вытекший электролит.

Кое-что утекло мимо, поэтому пришлось выжимать остатки драгоценного раствора из тряпки в этот же двухлитровый стакан. Теперь осталось отфильтровать собранный электролит от механических примесей.

Лика сделала паузу, решая, как лучше это сделать, а главное побыстрее. Она понимала, что фильтровать самотеком слишком долго, а перерыв в процессе негативно повлияет на соблюдение сроков эксперимента. Оставался один вариант — использовать вакуумный насос.

Лика направилась к большому фильтровальному столу, прихватив с собой стакан. Она подключила к вакуумному шлангу пятилитровую стеклянную колбу Бунзена, водрузила сверху фарфоровую воронку, на дно которой положила два слоя бумажного фильтра низкой плотности. Включила насос, и убедившись, что фильтр плотно прижался, вылила первую порцию раствора. Насос затарахтел, но это было обыденным делом. Эксплуатировали его нещадно, да еще из других лабораторий просились, вот и не выдерживал, бедняга.

«Опять уровень масла надо проверять. Позвоню Петру, чтоб вызвал механика» –подумала Лика и отметила, что стрелка манометра показывает совсем уж низкое значение.