Ходжес поджал губы. В последнее время Камингаван – третий материк Гебы – был на слуху у всех. И не с лучшей стороны. В Забытых землях, где никто никогда не жил, внезапно объявились неизвестные существа. За некоторую схожесть с детской игрушкой их назвали куклами, но позже драконы рассказали, что это полканы – жители иной Вселенной. Никто не знал, как они появились на Гебе и зачем: это была какая-то пространственная аномалия или спланированная акция? К тому же оказалось, что куклы с удовольствием поглощают магию, убивая при этом волшебников. Под угрозой оказалась большая часть населения Гебы. Все силы были брошены на то, чтобы не дать этой заразе распространиться за пределы Забытых земель. И самое главное – уничтожить иномирное зло под корень. Основная задача легла на плечи ведьм, ведь именно они отвечали за сохранность жизни в мире. Ведьмы искали сведения и способы борьбы с полканами, а также тех, кто мог в этой борьбе помочь. Оборотни же патрулировали Забытые земли, следя, чтобы никто из людей не пересекал границу опасной территории.

Мужчины медленно шли по коридору. Ходжес внимательно посмотрел на приятеля.

– Я слышал, что количество наших контрактников увеличивается?

– Потому что авилакам сверху видно всё! Даже то, что видеть не положено, – полушутливо ответил Эгертон, стараясь взбодрить беседу. Не хотелось думать о грустном.

– И то верно! – согласился Эмиль. – Наши там служат с самого начала – сразу после договора аврейцев с ведьмами. А после того, как основная база оборотней перекочевала в ласангскую колонию, там целый зверогород получился!

Стивен искоса глянул на приятеля:

– Я уже слышал эту шутку от Бичема и Осборна. Они на днях вернулись домой после контракта.

– И готовятся получать новые погоны, - добавил Ходжес.

Друзья посмеялись, но каждый подумал о том, что Стивен тоже идёт в Камингаван за очередным званием.

.

А через несколько дней Эгертон, Ходжес и вернувшиеся Николас Бичем и Вильям Осборн собрались в одном из столичных баров, чтобы отметить встречу и новые звания.

Была сугубо мужская компания, хотя хозяин предлагал разнообразить отдых весёлыми красотками. Но авилаки хотели не просто выпить, а ещё и поговорить по душам, поэтому отказались. Тем не менее в какой-то момент разговор сам собой свернул на женщин.

– Оу! – Николас закатил глаза. – Я Джейн до сих пор помню, хотя три года прошло! Такая горячая штучка оказалась!.. Родители мне, конечно, клюв начистили за сорванную свадьбу. Но после Джейн у меня на её старшую сестричку член уже не встал бы.

– Так женился бы на Джейн!

– Ха! Стоило заикнуться об этом, и мне пригрозили такими карами, что Камингаван показался Равенлофтом (легендарная страна авилаков – Прим. авт.)!

Оборотни посмеялись, выпили очередную рюмку, и теперь разоткровенничался Эмиль.

– Я, конечно, не спал с невестой и её сестрой, но один раз в лазарете встретил такую целительницу!.. Ум-м-м!!! Какие губы, а грудь… Там и мёртвый оживёт!

Мужчины снова загоготали. Вильям Осборн наставил палец на Эгертона.

– А ты, Стив? Колись! Была зазноба, что влезла под перья твоей душонки?

– Скорее уж, в труселя! – поправил Ходжес, вызывая новый взрыв смеха.

Эгертон тоже хохотнул и вдруг замер от удивления, потому что после вопроса Осборна перед глазами появилась маленькая, тихая сова с грустными, всё понимающими глазами. Это ошеломило! Почему он вспомнил именно её?! Не свою первую любовь, не последнюю пассию, с которой расстался неделю назад, а именно сову?..

Стивен так больше и не видел Сидни. Знал, что оборотницу перевели в один из северных гарнизонов: Белль Нельсон как-то обмолвилась. А потом его собственная карьера пошла в гору и орлу стало не до бывших. Лишь иногда он вспоминал Сидни Грант. Мельком. А вот сегодня представил отчётливо, живо, ярко. Осборн прав: какая-то часть крылатой души Стивена всё-таки осталась с совой. Слишком она отличалась от других…

Новый взрыв смеха за столом выдернул Эгертона из грустных воспоминаний. Он прислушался: неугомонный Эмиль как раз прицепился к Вильяму.

– Чего ты притих? Говори!

Тот неуверенным движением взъерошил волосы на затылке, глотнул водки для храбрости и признался:

– Да не поверите, парни! Что-то я всё чаще о своём гнезде думаю… О птенцах…

Ходжес менторским тоном заявил:

– Если мужчина хочет жениться, ему нужно обратиться к лекарям!

На это Вильям согласно кивнул и добавил:

– Уже был у них. Сказали, после восьмидесяти это нормально.

И мужчины снова захохотали. Эмиль закинул руку Стивену на плечо.

– Ты как хочешь, а я в Камингаван ни ногой! Ну его к дракам! Так и я женюсь чего доброго!

Авилаки опять брызнули смехом. А Бичем заговорчески склонился к друзьям.

– А ведь Ходжес прав! Это всё Камингаван! Он так действует! – и, перехватив недоуменные взгляды, пояснил.
– Наверное, осознание близкой смерти по-особенному действует на наш мозг. Срабатывает инстинкт продолжения рода, хочется оставить после себя потомство!

– Хм-м-м… - недоверчиво протянул Эмиль. – Гонишь, брат!