.

Группа Эгертона сидела в тенёчке, обсуждая прошедший день, и прохлаждалась после ужина, когда прибежал запыхавшийся Мэтт.

– Вторая группа не вернулась с вызова!

– Что?

– Как?

А Пит спросил другое:

– Это гнездо с журавлями?

– Да!!!

И ощущение беды холодной змеёй скользнуло по позвоночнику!

Когда Стивен прибежал к насесту, авилаки уже были готовы вылетать. Не только его группа, но и другие оборотни.

– Около часа назад поступил сигнал о нарушении границы в районе речки Медянки. Журавли полетели туда! Они до сих пор не вернулись и наших магов не вызвали, - коротко пояснил ситуацию Эгертон.

– Берём разные квадраты и прочёсываем территорию, - добавил командир первой группы.

Птицы летели над лесом, выглядывая пропавший патруль. Но в сумерках и сгущающихся тенях леса трудно было что-то увидеть. Не поспешишь! Орлы и соколы порой дважды облетали некоторые участки, пытаясь рассмотреть подозрительные места. Первая группа успела к журавлям раньше. Их крики и услышали остальные. Группа Эгертона спикировала вниз, с ходу ввязываясь в бой с браконьерами.

Сидни летела медленнее и ожидаемо отстала, но именно она заметила чужака, тащившего по земле журавля. Наверное, он пытался по-тихому сбежать с добычей, пока его подельники отбивались от подоспевших авилаков. Сова бросилась на охотника, вылетев из-за развесистого дуба. Он не услышал её приближение из-за бесшумного полёта и не успел атаковать первым. Оборотница вцепилась когтями в спину мужчины, пробивая кожу и лёгкие. Раздались ругань и крики. Бездвижный журавль кулем упал в траву. А между браконьером и совой завязался настоящий бой. Оборотница била по рукам, не давая мужчине делать пасы, и в то же время пыталась не напороться на защитные амулеты. Эгертон ещё прошлым летом объяснил Сидни, что победить мага она сможет только внезапностью и скоростью, и показал, как быстро убить врага. Сова была прилежной ученицей и запомнила всё. Она полоснула когтем по шее браконьера, целясь в аорту, но не попала, хотя кровь залила одежду. И перепуганный маг, истошно завизжав, скрылся в наскоро наколдованном портале.

Оборотница сменила ипостась и подбежала к журавлю. Авилак едва дышал, пытался поднять голову, но длинная шея всё время висла вниз.

– Перекинься! – выдохнула Сидни. – Запусти регенерацию!

Удалось не сразу. Птица была очень слабая. Но когда она всё-таки сменила ипостась, сова охнула. Эта была Энджи. Журавлиха посмотрела на неё мутным взглядом и потеряла сознание.

.

– …Скорее всего, её тащили кому-то на забаву, - шепнул позже Мэтт. – Ведь Энджи очень красивая.

Сидни ничего не сказала. Пока остальные обсуждали спасение оборотницы, она застывшим взглядом уставилась на убитых журавлей. Их принесли в часть. Большие серые птицы лежали в ряд, запрокинув головы с безжизненными глазами. Окровавленные хохолки лежали рядом. Сова не могла поверить в случившееся, смотрела на птиц, уверенная, что вот-вот они шевельнутся, перекинутся - и всё обойдётся. Только когда услышала сдавленные рыдания Белль, в голове что-то щёлкнуло. Пришло понимание, что регенерация уже не поможет. И шевелятся не журавли, это ветер цепляет перья, словно тоже не верит, что они больше никогда не взлетят!.. Кто-то накрыл убитых полотнищем. Люди и авилаки стояли рядом, молча переживая трагедию. А Сидни едва успела забежать за угол здания, где её вырвало.

Спустя два часа Эгертон вместе с другими командирами сидел в кабинете маджа Воана, а во главе стола расположился кене Барлоу. Командующий прилетел в воинскую часть, как только узнал о случившемся.

– Их выманили! Понимаете? – говорил Джордан, командир первого гнезда, того самого, которое нашло журавлей. – Их просто выманили из части, создав видимость нарушения границы! – он вцепился себе в волосы.
– Они не могли не полететь! Это же наша работа!.. Семь журавлей угробили! Ради этих проклятых хохолков!!!

– И не побоялись, что военные! – не выдержал какой-то чин, прилетевший с дядей.

– Боялись, - со своего места отозвался командир магов. – Но в данном случае риск браконьеров был вполне оправдан. Дикие журавли ещё не прилетели. А тут возможность за раз получить шесть хохолков. Плюс журавлиха на продажу. Если бы у этих тварей сегодня всё получилось, они озолотились бы.

Стивен заметил, как сжались кулаки дяди, но в остальном старый авилак хорошо контролировал себя.

– Кто-нибудь выжил?

– Одна. Энджи Крофтон, - вступил в разговор Эгертон.
– Моя сова заметила мага, тащившего журавлиху, и сумела отбить её. Иначе Крофтон была бы уже на невольничьем рынке.

Мадж Воан в сердцах хлопнул ладонями по столу.

– Это уже переходит все границы! – он угрюмо посмотрел на кене Барлоу.
– Случившееся можно трактовать как военное нападение! Мы не гражданский объект.

Стивен не мог не заметить, как ударила командира эта трагедия, как резко он постарел. Хотя, положа руку на сердце, сегодня ударило по всем. Его самого ещё потряхивало!

Кене Барлоу приложил галайон к уху.

– Бекер, соедини меня с главным королевским советником...

Саркалы вернулись в свои казармы поздно. Но, несмотря на глубокую ночь, в части никто не спал. Пол Мейси терпеливо дожидался Эгертона у входа.

– Ну?

– В Линахенг отправили ноту протеста.

– Заскрипели шестерёнки госмашины?

– Не знаю, как быстро будет результат, - предупредил друга Стивен.
– Но наш король позвонил в Зумариди и поговорил с линахенгским. А это уже кое-что, - и, помолчав, спросил. – Как Энджи?

– Плохо. Ощущение, что она не осознаёт случившееся. Как будто это не с ними было, - Пол поморщился.
– Белль и Сидни от неё не отходят.

Эгертон взъерошил волосы на затылке.

– Что теперь делать с этой журавлихой? Она одна осталась.

– Пусть с нами будет, - предложил Мейси.
– Всё равно у Мэтта летом контракт заканчивается.

Стивен подумал немного и согласно кивнул.

Вопреки словам Мейси о скором возмездии, за целый месяц так ничего и не произошло. В Линахенге не нашли и не наказали виновных, столичный ковен магов даже предупреждение не получил. В одном из публичных выступлений король осудил кровавую моду. А в магазинах появились эгреты с искусственными хохолками. Королева с принцессой продемонстрировали их на Белтайн, восторженно утверждая, что нет никакой разницы. Но многие люди и оборотни сомневались, что богачи согласятся на такую замену. Для некоторых толстосумов подлинность вещей и натуральность материалов были настоящим пунктиком. В Диасе-Баганг ситуация мало чем отличалась. Одна болтовня политиков и заверения об усилении контроля на границе. Большую часть населения здесь тоже составляли люди, а королевством управляли маги. Для них на первом месте стояла выгода и политический расчёт. Никому не хотелось портить отношения с соседями, разрывать многомиллионные контракты и искать новых торговых партнёров. Конечно, охота на журавлей и цапель заметно поутихла. Но иногда авилаки пропадали, и оставалось только гадать, что было этому причиной: они сами сменили место жительство или им «помогли»?