Он кинул беглый взгляд на Мэль, не отрывающую глаз от сражающихся, на Дани, жадно следящего за происходящим, потянулся к Стэну и быстро прошептал ему на ухо:

– А кроме того, на них такая защита, что можно любой меч сломать! Но они об этом знать не должны.

Стэн повеселел.

– Номер четырнадцать!

Дани встал, с достоинством вышел в очерченный круг. Его противник был на голову выше и намного старше. Дэрэк подался вперёд. Взгляды отца и сына встретились.

– Не подведи! – шепнул принц.

– Бой!

Дани двигался легко, словно скользя. На его лице застыла знакомая полуулыбка, скопированная у его учителя. Меч в его руках словно ожил. Он свободно уклонялся от выпадов и безбоязненно нападал сам, гоняя соперника по площадке. В какой-то момент он точным движением разрезал куртку нападавшего и приставил меч к груди. Человек замер.

– Дарю жизнь!

Тот благодарно поклонился.

– Хорош! – выдохнул Дэрэк.

– Долго возился. И руку держит неправильно! – проворчал Дэйкен. – Ладно, учтём. Мэль, готова?

Вместо ответа она поднялась – прекрасная, как никогда. Высокая, грациозная, гибкая. Медные волосы под ярким солнцем пылали, глаза горели предвкушением, губы сжались. Меч очертил короткую дугу.

– Номер пятнадцать!

Когда она вступила в круг, трибуны взорвались приветственными криками. Мэль стояла, бесстрастная и выжидающая, гордо выпрямившись и дерзко вздёрнув голову. Стэн подумал, что никогда он не видел ничего более восхитительного и волнующего.

– Королева… – прошептал он.

Он не был её достоин. Такая девушка могла принадлежать только герою, правителю, королю… которым он не стал и не станет. Но он готов на всё, чтобы заслужить её любовь!

Синие глаза неожиданно нашли его и вспыхнули огнём.

– Бой!

Она играла со своим противником. Подпускала на взмах меча – и ускользала. Обозначала удар – и отводила руку. Ей доставляла удовольствие сама битва. Победа была ей не интересна и не нужна. Она в ней не сомневалась.

– Доча, – шепнул Джэд, – покрасовалась – и будет. Заканчивай.

Она словно услышала. Изящно развернулась, поднырнула под занесённый меч – и остановила свой у горла противника.

– Дарю жизнь!

Трибуны ликовали. Мэль возвращалась, раскрасневшаяся, сквозь море протянутых рук, приветствий, восклицаний… Дэйкен обнял её:

– Как тебе покорять сердца, королева?

– Ну тебя, папа! Стэн! Я тебе понравилась?

Понравилась ли она! Да он всё бы отдал, чтоб быть с ней рядом – в сражении ли, в мире… Не в силах облечь свои мысли в слова, он просто кивнул. Мэль потупила взгляд.

– Синеглазый! – позвал Дани. – А показательные бои, о которых ты рассказывал, сегодня будут?

– Один, для всех желающих, – кивнул Дэйкен. – Но вас с Мэль я пока не пущу. Рановато. Пусть это и развлечение для местных, но там только опытные бойцы. Опасно.

Юноша улыбнулся и выразительно глянул на отца:

– Пап?

– Джэд, – негромко произнёс Дэрэк, – я заметил – ты взял золотой жетон…

– Это что значит? – шёпотом поинтересовался Стэн у Мэль.

– То, что папа хочет покрасоваться, – тихонько хихикнула девушка.

Синеглазый посмотрел на принца с усмешкой, прикрывающей смущение:

– Ты сказал утром, что хочешь удостовериться – не потерял ли я форму…

Дэрэк радостно вспыхнул:

– Ты серьёзно?! Ради меня?

Джэд кивнул, вставая:

– Дани, дай меч.

– Вот это подарок! – прошептал Дэрэк Стэну на ухо. – Я не ожидал, даже просить не рискнул, намекнул только… Мне так нравиться им любоваться! А он не любит сражаться… взаправду.

– Но это же не настоящий бой? – уточнил Стэн.

– Как тебе сказать, – усмехнулся принц, – для Артреска – да. Цель не убить, а победить. Но ранить могут не шуточно. Смотри, вызвалось человек двадцать, не меньше!

Джэд выделялся даже в такой толпе. Высокий, стройный, тонкий, с гордой осанкой, с достоинством короля. Он отсалютовал мечом, глядя в глаза Дэрэка.

– Бой!

То, что произошло дальше, было нереально. Человек исчез. Стэн видел стремительный тёмный вихрь. Все, что продемонстрировали Дани и Мэль, показалось детскими забавами. Зрелище завораживало. Джэд двигался настолько быстро, что меч превратился в один сверкающий росчерк. Никто не мог приблизиться к нему даже на расстояние протянутой руки. Синеглазый не сражался – он танцевал. Все затихли. Стэн перевёл взгляд на Дэрэка.