— Я пойду.

Он встал наконец в полный рост. Женщина доходила ему макушкой до груди. Мужчина чуть повыше. Оба бледные. Понятно, кто они. Только он все равно чувствовал исходившее от них тепло.

— Они редко прилетают, — пояснил зачем-то мужчина. — Мы каждый раз прячемся.

— Они не любят воду, — зачем-то согласился Сергей.

Очень далеко, на краю тьмы небо стало серым, предвещая рассвет. Ему в след смотрели трое. На верху косогора он обернулся. Утопленник обнимал мавку за плечи. Поросенок терся об его ногу.

— Фартучек у него красивый, — сказал Сергей.

— Нам его женщина подарила из большого дома на холме, — улыбнулась мавка. — А еще сказала, пеленку для ребеночка принесет.

Ай да тихоня! Или не она? Она! Черная скорее бы удавилась. Обе боятся. Только страхи у них разные.

В ботинках хлюпало. Снять что ли? Но идти предстояло еще далеко. Доковыляет как-нибудь. На пути оказалась поляна с примятой травой. Тут недавно произошел бой. Флюиды той схватки еще летали над истрепанными стеблями. Сергей достал анализатор. Встретились двое. О, и еще кто-то тут побывал. Он подошел к раскидистому дубу на дальнем краю поляны и аж присвистнул. И тут отметилась! Над головой вдруг отчетливо кашлянули.

В коре высоко над землей начало проступать лицо. Оно становилось одновременно отчетливее и ближе. Листья и ветви как бы складывались, сливались узором, чтобы в конце превратиться в рисунок камуфляжной формы.

— Рассвет, — пояснил дуб. — Пора на работу.

— Ты кто? — тупо поинтересовался Сергей.

— Начальник охраны объекта. А кто ты?

— Проверяющий…

— Женщинам ври.

— Я просто из другой конторы.

— Из головной что ли?

— Ага. Из самой, что ни на есть.

— Зачем сюда пожаловал?

Дуб-человек развернулся и расставил руки, вознамерившись не пустить высокого гостя, а то и вовсе изловить. Сергей решился. С одной стороны существовала вероятность получить полный облом в виде команды модификантов, которые станут до последнего защищать вверенный объект. С другой — поддержку. С этим громилой он если и не справится, сумеет уйти, оторваться, по любому остаться целым. Человека-дерево убить очень сложно…

— Тут творятся странный дела, — зашел он издалека.

— Кто бы спорил, — подтвердил дуб.

— Ты тут давно?

— Два года.

— Таким уже сюда попал?

— Значит так, — проигнорировал последний вопрос дуб. — Разбирайся сам с местными непонятками, но предупреждаю, тронешь Анну, я тебя убью.

И потопал на опушку, будить свою команду — ни тебе противник, ни союзник.

Калитка стояла нараспашку, дверь базы тоже. Не иначе начальник охраны озаботился. Сергей прошел в коридор, сделал шаг к кухне, развернулся и без стука ввалился в комнату Анны.

— Что вам нужно!?

Она стояла у двери душевой в коротком халатике. Мокрые темные кудряшки подсвечивало утреннее солнце.

— Принесите мне другой костюм и свежее полотенце.

— Сами принесете, — озлилась рыжая.

— Если я отсюда выйду, вы запрете дверь и обратно уже не пустите.

— Разумеется.

— А мне надо принять душ. Желательно теплый. Я полночи в озере просидел в компании ваших знакомых с поросенком. Он мне, кстати, жизнь спас.

Под ноги уже натекла грязная лужица с непросохшей одежды и мокрых ботинок. Анна выскочила из комнаты и тут же вернулась с требуемым. Серый, не спрашивая разрешения, шагнул в душевую и запер за собой дверь. А после с тем же нестерпимым нахальством свалился в ее кровать и уснул. Даже для его могучего организма оно было немножко множко. Он таким образом проспал встречу Анны, которая направлялась в лабораторию к ежедневному присутствию и кухарки, которая спешила к месту службы в деревню.

— Где проверяющий? — потребовала Елена.

Анна на нее даже не взглянула. Тетка выругалась и ускакала. Утренняя процедура прошла без каких-либо нарушений. «План-наряд». «Получите». Виктор только чуть задержался, но тут же канул.

— Что произошло ночью? — потребовала Анна.

Она сидела на своей лавочке под жасмином. Серый выбрался на солнышко с чашкой чая в руках, когда время уже подходило к обеду.

— Пограничники.

— Тут до ближайшей границы тысяча верст.

— Не все границы одинаково видны, — заявил Сергей тоном воспитателя детского сада. — Их еще называют синими огнями. Контакт смертелен. Жгут все, что попадается по пути. Не приходилось встречать?

— Видела однажды из окна вспышку. Что это?

— Неподконтрольное по большому счету явление, призванное исключить контакт с экзовселенной.

— Кому неподконтрольное?

— А практически никому.

— Даже «Нутридану»?

— Это контора, которая считает себя тут хозяйкой? Им еще в меньшей степени, чем куда более мощным силам.