— Что это? — спросила я, не зная от кого ждать ответа.

— Соляной берег, — ответил Элиазар таким тоном, словно с самого рождения жил на этом острове. — Самое безопасное место на этой злосчастной земле. И угораздило же нас попасть в это течение. Ох не нравится мне все это. Ох как не нравится, — покачал он головой.

Две шлюпки причалили к берегу. Я и команда из четырех человек ступили на белоснежный песок. Тревога и страх застыли на их лицах. Никто не знал — что делать дальше?

— Думаю, нам лучше остаться на ночь здесь, — предложил Элиазар.

— Без воды, еды и укрытия от ночного холода? Нам даже костер не из чего разжечь, — возразила я.

Элиазар немного подумал, затем посмотрел на видневшуюся вдали полосу леса.

— Хорошо. Давайте подойдем к лесу, но в него заходить не станем. Пока солнце не скрылось, мы запасем валежника и разожжем костер. С едой и водой можно повременить.

Мы поспешили в лес. Мужчины занялись сбором валежника, я же охотой. Все-таки голод давал о себе знать. Я не успела позавтракать и всю ночь голодать мне совсем не хотелось.

Мне посчастливилось подстрелить неизвестную большую птицу, отчего команда воспрянула духом.

Элиазар лишь недовольно покачал головой. Мне было наплевать на его недовольство. «Помирать так сытыми», — думала я, и команда меня поддержала.

Расположившись на песке, мы разожгли костер. Элиазар уговаривал нас вернуться на соляной берег, но мы его не слушали. Сидеть на соли как-то не здорово. На холодном песке тоже не очень, но тут уж ничего не попишешь. Мы не успевали набрать нужное количество валежника, чтобы можно было позволить на нем расположиться.

Как солнце полностью скрылось за горизонт, на землю опустилась непроглядная тьма. Подул ледяной ветер. Мы находились на открытом месте, и ветер пронизывал насквозь.

Прижавшись друг к другу и придвинувшись ближе к костру, никто не разговаривал. Все были напряжены и взвинчены. Что-то навеивало на нас чувства подавленности и страха.

— Я попробую создать некую магическую защиту. Возможно, поможет, а может, и нет, — прошептал мне на ухо Элиазар и тут же поднялся с места.

Меня передернуло от холода. Я плотнее закуталась в тонкое одеяло, но теплее от этого не стало. Ветер с правой стороны, где сидел Элиазар, теперь разгуливал, словно по пустому коридору, теребя раскидистое пламя костра.

Вскоре Элиазар вернулся и вновь втиснулся в плотный круг команды. Стало намного теплее, но не на долго. Леденящая дрожь промчалась по телу от завывания какого-то зверя. Послышался треск ломающихся веток. Люди замерли, боясь не только шевельнуться, но и лишний раз сделать вдох. Элиазар напрягся. Я старалась разглядеть в темноте непрошеного гостя. Но мои попытки были тщетны. Мне так ничего и не удалось увидеть, кроме нескольких десятков крохотных зеленых огоньков, вполне возможно излучаемых светлячками…

И вот я увидела «Нечто». Зверь был просто огромен. Его голова, как у тигра, но слегка вытянутая вперед, а туловище, как у лошади, только ноги массивнее. И еще, у него были крылья. Как у лебедей, только огромные. Он двигался грациозно, будто не касался земли. Его шкура светилась крохотными огоньками. Зверь медленно шел в нашу сторону.

Элиазар сжал мне запястье. Команда притиснулась ближе к костру, не издавая ни звука.

Я смотрела на зверя и восхищалась его величием. Страха не было. Напротив, мне хотелось вскочить и бежать ему навстречу.

Я встала. Элиазар потянул меня за руку вниз, стараясь удержать, но я не поддалась. Я выдернула руку и словно зачарованная пошла к зверю.

— Ореолла. Остановись, — услышала я дрожащий, сдавленный голос Элиазара.

Зверь замедлился. Подойдя к нему, я посмотрела в его глаза и увидела в них нечто знакомое, доброе, невероятно близкое моему сердцу. Так смотрел на меня Ястреб.

Зверь поджал передние ноги и низко склонил голову. Я подошла ближе, протянула руку, коснулась гладкой прохладной кожи и закрыла глаза.

В голову пробрались очень тихие, словно взмах крыльев бабочки, слова:

«Я пришел спасти тебя и твоих друзей от гибели. Садитесь мне на спину, и я перемещу вас в безопасное место. Поспешите, пока не наступил рассвет».

В ладони я вдруг ощутила необычное легкое покалывание. Вроде приятное ощущение, но настораживающее. Я открыла глаза. Что-то было не так. Я уже научена с Царством Мертвых, поэтому мне совсем не хотелось наступать на свои же грабли. В душе начали зарождаться сомнения, но я не спешила что-либо делать.