Однако в одном заказчик был прав - с дороги неплохо бы отдохнуть. Потому что усталость притупляет реакции гораздо сильнее, чем голод или сытое брюхо. И я безропотно следовал за ним, машинально подмечая мелкие детали.

Отделка на стенах - резные деревянные панели. Плавные изгибы стеблей диковинных цветов или шей невиданных зверей. Аналогичный орнамент на ковровой дорожке. Новой, но искусственно состаренной. Кованые светильники в виде подсвечников на стенах и решетка на окне в глубине коридора поддерживают общий стиль. Добавить к этому приятные глазу цвета и мягкий свет - и я уже готов был спросить телефончик оформителя, когда мы остановились у одной из дверей.

Коротышка, пыхтя, порылся в кармане брюк, извлек оттуда ключ-карту и приложил ее к считывателю, выполненному в виде старинной замочной скважины прямо на двери.

– Прошу, - он пропустил меня вперед.

Я вошел в небольшую, но довольно просторную комнату с окном во всю стену за тяжелыми темно-красными шторами и белыми занавесками.

– Душ здесь, - коротышка по-свойски распахнул дверь слева от входа и включил свет обычным, а не сенсорным выключателем.

Я кивнул - и даже ванна. И вздохнул - но ванна сегодня не светит. Может, после охоты...

– Здесь шкаф, - коротышка уже отодвинул зеркальную дверцу стенного шкафа, - здесь мини-бар. Пользуйтесь, все оплачено.

Я нахмурился. Гостиничный номер Охотникам обычно не снимают. Это не принято. Потому что охота редко длится больше нескольких часов. Если тварь нужно выследить, Охотник не отсиживается в гостинице, а ставит палатку. Если нужно ждать, он ждет непосредственно на месте. Все остальное - душ, туалет, свежее белье, сытная еда и теплая постелька - дома после задания. Ну, или в больничке - тут уж как повезет.

А здесь прямо... не нравится мне это.

– Завтрак накроют через полтора часа в ресторане, - с улыбкой сообщил коротышка, - это дальше по коридору первая дверь от окна по левую руку.

Он попятился к выходу.

– Когда мне расскажут о задании?
– угрюмо спросил я.

– Павел Григорьевич будет к завтраку, он вам все и расскажет, - коротышка поклонился и по-прежнему задом вышел в коридор.

Я вздохнул. Значит, и коротышка не заказчик.

Первым делом стянул кеды. Они уже, конечно, не хлюпали, но все равно нуждались в сушке. За кедами последовали носки - их бы и постирать не мешало, но я боялся, что они не успеют высохнуть за полтора часа. Потом на батарею отправились джинсы. И вот когда я уже стягивал через голову свитер, в дверь постучали.

Я замер. Стук повторился. Я не шелохнулся. Затем послышался шорох, будто что-то просунули под дверь, а затем торопливые удаляющиеся шаги в коридоре.

Я бросил свитер на кровать и подошел к двери. На светлом ковре лежал белый квадратик бумаги. Я поднял его и отошел к окну. На квадратике было написано аккуратным почерком: "Уезжайте! Она не опасна!"

Я почесал лоб, положил записку в карман куртки и направился в ванную.

Нет, принять душ после грязного вонючего вагона это невероятно приятно. Смыть с себя пыль и грязь уездного городка, а заодно отогреть озябшие пальцы ног - благодать. Была б моя воля, я бы ввел правило для всех Охотников - принимать душ минимум два раза в день, независимо от того, на задании ты или дома. А то приходишь иногда в комиссариат на общие собрания - вонь, хуже чем в логове мускусного вепря. Да, я там однажды был - ощущения непередаваемые. Думал, задохнусь.

После душа я не стал ложиться в постель - боялся, что разомлею, усну и просплю к чертям завтрак с заказчиком. Да, честно говоря, не так уж и голоден я был, но, видимо, это было обязательное условие, без выполнения которого я ничего не узнаю о предстоящей охоте. Поэтому лег на диван, что уютно располагался в углу возле окна. На всякий случай завел будильник на телефоне.

И благополучно уснул.

И приснилось мне удивительное существо. Похожее на лошадь, но не такое крупное, с белой шерстью и синими глазами. С длинной белой гривой и таким же хвостом, который кольцами свивается у его ног, будто отмечая его пространство. Передние ноги оканчиваются не копытами, а вполне человеческими пальцами, но с черными крючковатыми ногтями, а задние ноги чем-то напоминают кошачьи лапы.

Заметив меня, существо село на задние ноги, сложив руки на груди, так похожей на грудь человеческой женщины. А потом с земли поднялся кончик его хвоста и стал покачиваться в такт чудесной мелодии, которая, как оказалось, звучала все время, пока я разглядывал существо. И вдруг этот кончик раскрылся наподобие цветка, засиял и заискрился алым. Я протянул руки, желая прикоснуться к этому чуду...

Звонок будильника вырвал меня из сна. Я нехотя поднялся и начал одеваться.

Приснившееся мне существо не было плодом моей фантазии. Да, таких тварей мне встречать пока не доводилось, но я читал о них. Как же их называют? Лесные сирены, что ли? Рассказывают, что пением они завлекают путников в чащу, огромным рубином на кончике хвоста подманивают к себе, а затем дают напиться своего молока. Считается, что человек, попробовавший крови твари и сам становится тварью. Молоко та же кровь, так что вроде все логично.

Но по факту, во-первых, нет никаких доказательств подобного действия крови тварей на человека. Больше того, комиссариат неоднократно проводил исследования и даже организовывал специальные экспедиции с целью поймать тварь живьем или добыть образец ее крови. Но, насколько мне известно, ни одно такое предприятие успехом не увенчалось - твари не позволяют себя поймать, а в их тканях содержатся какие-то особые бактерии, которые вызывают очень быстрое разложение. Этот факт, кстати, доказан - я сам лично участвовал в экспедиции, когда наши ученые сумели выделить эту бактерию до того, как ткани мраморного паука разложились почти без остатка.