Время уже подходило к полудню, когда всадники достигли городских предместий. Заметив за деревьями крыши домов, они пришпорили коней, торопясь как можно скорее оказаться у тёплого очага придорожной харчевни. Но не тут-то было -несколько пустых, наглухо запертых строений, вытянувшихся вдоль единственной кривой улочки вот и всё, что предстало их усталому взору.

– Куда все подевались?
– удивился оруженосец, а рыцарь, молча, поскакал вперёд.

Доехав до конца обезлюдевшей улицы, они приблизились к окаймляющему город фортификационному каналу и там нежданно столкнулись с настоящим затором. Дорогу запрудило великое множество повозок самых разнообразных форм и размеров, начиная от малюсеньких двуколок, до огромных крытых фургонов. Коробки, мешки и свёртки заполняли их до отказу, а позади некоторых телег кроме всего прочего была привязана домашняя скотина. Складывалось ощущение, будто б все жители окрестных деревень собрали свой нехитрый скарб и ни с того ни с сего решили перебраться в город.

"Что за дела? Что тут творится?" - вновь удивился Кен, но выяснять не стал, поскольку наступило время исполнить обязанности оруженосца.

– Дорогу сэру Алистеру Корнеру! Расступись! Дорогу рыцарю!
– что есть мочи заорал он и направил своего коня в самую гущу столпотворения.

Подействовало как всегда безотказно, крестьяне быстро прижались к обочине, покорно пропустив дворянина к единственной ведущей в город переправе. Там-то и обнаружилась причина затора - тяжелый фургон, проезжая по узкому лишенному перил мосту, соскользнул одной стороной и неуклюже повис, грозя в любой момент опрокинуться в мутную воду канала. Несколько человек суетились вокруг, пытаясь втянуть фургон обратно, а трое стоявших рядом городских стражников руководили их действиями. Старший из них, со значком сержанта на шлеме, заметил приближающихся всадников и, подняв свое копье, преградил им дорогу.

– Стой! Слезай с коней!
– грубо потребовал он.
– Жан, проводи их к капитану!

– приказал он рыжеволосому верзиле в плохо подогнанных доспехах.

– Не дерзи дворянину, пёс!
– раздраженно прохрипел сэр Алистер и, распахнув свой плащ, продемонстрировал золотую рыцарскую цепь, надетую прямо поверх кольчуги.

В империи Акан дворянин мог запросто убить любого оскорбившего его или просто не понравившегося простолюдина, при этом он отделался бы только штрафом, да и то в самом худшем для себя случае. Однако отряду городской стражи, находящемуся под защитой своего патрона, какой-то там бродячий рыцарь угрозы не представлял и суровый тон сэра Алистера не возымел на сержанта должного эффекта.

– Прошу прощения, но вооружённых людей в город пускать не велено. Приказ барона Д'Аржи, - твердо ответил тот, лишь слегка понизив свой тон.

Увидев, что угрозы не подействовали, рыцарь попробовал сменить тактику:

– Приказы барона меня не касаются, - грубо прорычал он и, пришпорив коня, попытался проскочить мимо настырного сержанта.

Но сделать это было не так-то просто, стражники оказались настороже и моментально преградили дорогу остриями копий.

– Пусть лучше капитан решает, касается вас это или нет. Без его дозволения вам в город всё равно не попасть, - примиряющим тоном предложил сержант.

– Ладно, где этот ваш капитан, - сдался, наконец, сэр Алистер.
– Веди!

Без дальнейших споров рыцарь спустился с седла на землю и взял своего могучего жеребца под уздцы. Кен, хочешь не хочешь, последовал его примеру. В окружении стражи, они обогнули фургон, и направились к караульному помещению, представлявшему собой обычный каменный дом, пристроенный к крепостной стене в непосредственной близости от городских ворот. Там, у входа в караулку, они остановились, и принялись ждать, пока об их появлении известят капитана.

Спустя довольно долгое время ушедший с докладом стражник вернулся в сопровождении непомерно тучного человека с заплывшим от жира лицом. Судя по знакам отличия и массивной рыцарской цепи, болтавшейся поверх роскошных доспехов толстяка, это и был капитан собственной персоной.

– Прошу извинить за грубый приём, но тут уж ничего не поделаешь: город на военном положении, - пояснил он, уставившись на сэра Алистера маленькими поросячьими глазками.
– Не угодно ли вам сообщить свои имена и цель приезда?
– продолжил он вкрадчивым голосом.

– Я Алистер Корнер, дворянин и рыцарь по праву рождения, а это мой оруженосец, - ответил сэр Алистер и зашёлся в тяжёлом приступе сухого кашля.

– Слыхали ваш барон собирает ратников. Хотим наняться к нему на службу, - добавил он прокашлявшись.

– Что-то вы сэр рыцарь припозднились. Уж вторая неделя минула, как барон ушёл походом на Баон!
– с кривой ухмылкой заметил толстяк.

– Непредвиденные задержки в пути, - сухо ответил рыцарь и вновь хрипло закашлялся.

–  Бывает, - согласился капитан.
– Но где гарантии, что вы не шпионы Лавайе?
– спросил он и пытливо уставился в лицо сэра Алистера.
– В любом случае посторонних людей с оружием в город пустить никак не могу. Прямой приказ барона.

– Так что ж нам, по-вашему, делать?
– раздражено спросил рыцарь.

Толстяк задумался, окинув сэра Алистера долгим оценивающим взглядом, затем сообщил:

– Ладно, уж. Пойду вам навстречу, но только если вы согласитесь исполнить некоторые формальности.