– Очень хорошо. Значит, ты парень сообразительный и неопрометчивый. Из опрометчивого человека снайпера не выйдет… Теперь посмотрим, что еще требуется снайперу. Загибай пальцы. Хорошее зрение, дневное и ночное,- раз. Наблюдательность – два. Инициативность- три. Терпение – четыре. Уменье маскироваться – пять. Смелость – шесть. Упорство – семь. Воля к победе – восемь. Ненависть к врагу – девять…

Скоро пальцев Перепелице нехватило, загибать больше было нечего.

– Разувайся! – пошутил Волжин.

Но Перепелица и тут не смутился.

– Ни, разуваться не треба,- отвечал он.- Все пальцы я могу поразгибать. Все, что ты наговорил, добрый разведчик имеет. Это для нас не диковина! Мне треба одно – попрактиковаться со снайперской винтовкой. Оптику освоить. Больше ничого!

– Ты думаешь, это так просто? – возразил Волжин, несколько задетый таким умалением снайперского искусства.- Это большое дело!

– Понимаю,- примирительно сказал Перепелица.- Только ведь у нас на селе я был

найкращий стрелок. У нас в колхозном клубе тир был богатый.

– Почему же «был»? Теперь там, небось, для нас смена готовится?

– Нет, ничего там не готовится. Нема теперь ни тира, ни клуба. Враг спалил. Второй год он в нашем селе лютует.

Перепелица помрачнел, глаза его загорелись недобрым огнем, и даже зубами скрипнул веселый украинец…

– Ну, не кручинься, Остап,- сказал Волжин, заметивший перемену в его лице.- Освобождать пойдем твое село.

– Нет, это нам не попутно. Там другой фронт.

– Неважно. Здесь ударим – там отзовется. Все фронты у нас -одно целое. Понял?

– Ясно. А снайпера из меня сделаешь?

– Сделаю,- твердо сказал Волжин.

В тот же день о желании Перепелицы он сообщил командиру батальона. Капитан Ивлев сказал:

– Ценная инициатива. О таком деле я сам думал. Это нам необходимо. Перепелица будет только первой ласточкой. Потом мы развернем это дело шире. Действуй, Волжин! Готовь снайперские кадры.

Волжин с увлечением начал обучать «первую ласточку» – Перепелицу. Он не собирался да и не мог учить Перепелицу всему, что изучал сам в снайперской школе, – из обширного курса выбрал только самое важное – то, что было совершенно необходимо на войне.

В несколько дней Перепелица хорошо освоил снайперскую винтовку и показал, что не зря

считался лучшим стрелком в родном селе. Тогда Волжин вывел его на первый снайперский пост. Под его руководством и с его помощью Перепелица отрыл на правом фланге батальона снайперскую ячейку, вынесенную на шестьдесят метров. Работали две ночи, зато и окоп вышел на славу. Две отлично замаскированные бойницы позволяли наблюдать и обстреливать довольно широкий участок вражеского расположения. К ячейке можно было скрытно подползать из стрелковой траншеи.

Когда подготовляли снайперский пост, погода была хорошая, а как только все было окончательно готово, словно на зло, начался дождь. Он шел все утро, сильный западный ветер нагонял все новые полчища дождевых туч.

– Не повезло мне! – ворчал Перепелица.- Бисова погодка! Никуда не годится!

– Что ты говоришь? – неодобрительно отозвался Волжин.- Можно подумать, что ты и разведчиком никогда не был! Что значит – плохая погода? Снайпер, как и разведчик, должен извлекать выгоду из всякой погоды. Возьмем, к примеру, дождь. В дождливую погоду враги становятся смелее. Думают: видимость плохая, опасности меньше. Тут их и лови! Заметь еще, что в дождь иногда становится видимым то, чего в ясный, солнечный день не увидишь. Дождичек кое-что размоет, кое-что подмочит,- смотришь, и вылез наружу какой- нибудь секрет.

Эту речь Волжин вел, наблюдая в бинокль вражескую траншею. Ему хотелось найти там наглядный пример того, как дождь может выдать противника. Пример скоро нашелся. Волжин сказал Перепелице:

– Видишь кол с грязной тряпкой на нем?

– Вижу.

– Наблюдай чуть правее кола. Что ты там видишь?

– Ничего не вижу,- отвечал разведчик, смотря на указанное место.

– Ничего не видишь? А еще разведчик! Ты гляди как полагается.

– Ну, бруствер, безусловно, вижу. Но на бруствере ничего подозрительного нема.

– Не спеши делать заключение. Забыл, что ли, «дрова во множественном числе»?

– Нет, не забыл!- улыбнулся Перепелица и стал тщательно приглядываться к брустверу.

– Есть! – воскликнул он радостно.- Вижу!

– Что ты видишь?

– Амбразуру! Она замаскирована тряпицей – желтой, як глина, только глина от дождя сильно намокла, потемнела больше, тряпка и заметна, бо вона трошки посвитлей. Подывись сам, яка отчетлива картина!

– Точно! – сказал Волжин, довольный учеником.- Наши снайперы да и стрелки гитлеровцев в страхе держат. Из бойницы наблюдать они боятся. А из такой вот, хорошо замаскированной амбразуры, могут выглядывать украдкой. Что же теперь тебе требуется, снайпер Перепелица?