— Ну, во-первых, это была бы просто отсрочка, — Олег догнал ее и пошел рядом — тропинка позволяла. — Рано или поздно пришлось бы схлестнуться с этой братией, и хорошо, если на ничейной земле, а «бродячего цирка» под рукой бы не оказалось, и что тогда? Стаса-то, когда его активировали, я перехватить никак не успевал… А во-вторых, речь не обо мне, а о тебе.

— Да? — неподдельно изумилась Джейн. Даже не напрягая «слух», Олег слышал ее мелодию — тут она звучала почти мирно, к волынкам где-то на втором плане подключились скрипки, и добродушно ворчал барабан.

— Не «да», а «так точно», капрал!.. Ты ж мне еще когда все объяснить собиралась, а потом как всегда — то лень, то некогда, то голова болит…

— Я ж тебе говорила, что не умею объяснять. А потом, главное я тебе еще тогда, в Крепости объяснила… И вообще, мы пришли уже.

И в самом деле, лес неуловимо, но существенно изменился, стал гуще, сосны теперь перемежались какими-то деревьями, напрочь Олегу незнакомыми — едва ли не пальмами, с которых свешивались плети натуральных тропических лиан, пронизанная солнцем ажурная тень сменилась душным и влажным сумраком, пронзительно заверещала какая-то птица — явно, зараза, не по-нашенски… В общем, вполне такая безумная помесь тайги и сельвы. Опять-таки, как и в первом «настоящем сне» на базе у Ляхова, все это дело здорово отдавало компьютерной графикой, только сляпанной впопыхах, абы как. Но главное отличие — отсутствовало то ощущение, что за тобой лениво, вполглаза следит придурок-юзер, отбывающий номер у монитора.

Олег как-то неожиданно для себя обнаружил, что в «чужом» виртуале поменялся и его собственный прикид: красовался он теперь в чем-то определенно колониально-тропического колорита — светло-песочные шорты и рубаха, только ремень почему-то флотский, с якорем, тяжелые бутсы… А что у нас на голове?.. Ну так и есть, пробковый шлем! Прямо как со старой советской карикатуры слез, с неудовольствием подумал он.

Лия со своим «снайпером» дожидались Олега на прогалине, сидя с ногами на стволе какого-то рухнувшего древесного гиганта — сами-то, небось, в нормальной полевой форме, фыркнул он про себя. «Снайпер» — плотный небритый мужичок, смахивающий на Марадону (и как это сходство со мной примерещиться могло? — запоздало поразился Олег), приветливо сделал Олегу и Джейн ручкой, приглашающе похлопал по странной пупырчатой коре — забирайтесь, мол…

— А у вас тут никаких муравьев-людоедов не водится? — подозрительно осведомился Олег, забравшись на толстенный, метра полтора в поперечнике, ствол и протягивая руку Джейн.

— Не прописывал вроде, — пожал плечами «снайпер». — Разве что тараканы… в голове которые.

— К делу, — суховато перебила Лия. — Здесь нас до поры до времени отследить не смогут — если не задерживаться. Ты твердо решил продолжать, Панин? — смотрела она при этом не на Олега — на Джейн. Внимательно смотрела, профессионально, точно мерку с нее снимала.

— Сама же знаешь, — пожал плечами Олег. Лия тоже переменилась — здесь она выглядела помоложе, черты лица еще резче — и странное сходство…

Перехватив его взгляд она чуть заметно улыбнулась:

— Знаешь, я надеялась что с тобой придет та девочка, дочь Марка. У нас с ней есть повод для сверки впечатлений.

— В смысле?

— Мама хотела, чтобы я тоже была «стратегом».

Олег едва удержался от того, чтобы отвесить челюсть и хлопнуть себя по лбу: ну надо так! — не просто бабулина выученица, а еще и дочка… Айра за выучку с младых ногтей расплатилась гормональными проблемами, а ты-то чем, тетя-«индуктор»? Ох, чует мое сердце, лучше не спрашивать, подумал он.

— Ладно, — оборвала сама себя Лия, переводя взгляд на Олега. — Что бы ты там себе ни решил, мы считаем, что у тебя есть шанс.

— Могу я спросить, почему?

— Можешь. Полагаю, у тебя хорошая компания.

— Не жалуюсь, — кивнул Олег. — И как, ты даже не хочешь меня спросить, что именно я собираюсь делать? Здесь, я так понял, нас даже эти… Хранители засечь не могут, так что вам, ребята, ничего не грозит.

— Не хочу, — помотала головой Лия. — Это уже твое и только твое дело.

— Допустим, — осторожно согласился Олег. — Может, скажешь еще, зачем ты меня сюда вытащила? Думаю, не только для приятной беседы?

— Для приятной беседы я бы нашла кого-нибудь поумнее. Для начала я хотела проверить твои шансы, «снайпер», — и должна признать, эскорт ты выбрал правильно. Это убеждает… — она почти любезно кивнула откровенно скучающей Джейн и неожиданно резко спросила: — Ты уже бывал в подобных местах? В виртуале?

— Доводилось. Только там все было черно-белое и плоское, — Олег ответил чисто по наитию, на инстинкте — и, кажется, угадал: Лия так и впилась в него глазами:

— Ты говорил с кем-то из тех, кого уже нет?

— Что значит — нет? — Олег позволил себе улыбочку. Припомнив беседу с Волком, прибавил как бы невзначай: — То, что ты умер, еще не повод отойти от дел…

Лия только дух перевела:

— С ходу выйти в «серую зону»? Да, мальчик, ты, кажется, действительно непрост…

— Зачетку?.. — Олег протянул руку к карману рубашки.

Лия рассмеялась:

— Да нет, мы бы помогли тебе и без этого… вероятно. Просто хотелось знать наверняка, чтобы не зря.