Госпожа Ректор озадаченно щурилась, приводила тысячи доводов, но на глупого Императора ничего не действовало. Он был упрям, как горный тролль, не поддавался ни здравому смыслу, ни логике....

Стормо повернулся к личному советнику Миледи.

– Сколько нужно людей, чтобы проникнуть за край мира?

– Никакого количества не хватит.

– Стало быть, - сказал Стормо, - не имеет значения сколько нас. Легионеры и стражи нужны здесь. И они здесь останутся. Защищать главный город Империи.

Рядом встрепенулся Тигль Римус, не согласный с решением господина. Верный, старый Тигль... Император положил руку на сгорбленное плечо советника, будто извиняясь за свой глупый поступок.

– И потом, - добавил он, - большим отрядом двигаться слишком долго. Промедление в нашем случае непростительно. Собирайтесь. У меня же осталось последнее дело.

Горак торопил императора сверх всякой меры. Жужжал под ухо, то действуя вежливой просьбой, то грозя смертельными карами...

Стормо выбежал из комнаты, прокладывая путь к левому крылу резиденции. Еле поспевал за ним Тигль, стуча деревянным протезом и чертыхаясь.

В гостевую спальню вошел человеческий правитель. Худощавый, болезненный юноша в очках. За ним вступил старец с нашивками первого легата.

– Жест доброй воли для высокого эльфийского двора. Вы свободны, - произнес Стормо.

– Император?
– встала принцесса Аль. Гелио осветил ее, в который раз поражая правителя неземной красотой.

Стормо кивнул, давая разрешение говорить.

– Рю сказал: вы отправляетесь к восточному пределу?

– Это так.

– Мы бы хотели отправиться с вами. Мы будем полезны.

Стормо вслушался к голосу древних в своей голове. Они молчали. Не противясь и не выказывая одобрения.

– Если таково ваше желание. Не имею ничего против, - сказал Император.

Поднялась вторая эльфа. Встала на цыпочки, прижавшись губами к уху госпожи.

Затараторила что-то неразборчивыми, непонятными звуками. Стормо вежливо отвернулся.

– Древо ожило две ночи назад! Гелио болтает без умолку!
– восторженно лепетала Эль.
– Разве наша великая миссия не завершилась сама собой?

Она говорила на эльфийском, чтобы люди не поняли смысла тайных речей.

– Зачем нам идти с ними, если слышен голос великого древа?

Выражение госпожи исказилось. Эль впервые за всю жизнь видела ее злую улыбку. Ответ принцессы не заставил себя ждать:

– Кукольник жрет много людей. Это хорошо. Древо говорит: оно очень довольно. Мы должны проследить за тем, чтобы все осталось как есть.

Аль мягко тронула плечо уходящего человека. Стормо показалось, что его коснулось ласковое крыло бабочки. Он вздрогнул...

– Когда выдвигаемся, Господин Император людей?

***

– Ай-яй-яй, какое злое заклятье, Резель!
– захлопал в ладоши Болотный Нэйн.

Добрую сотню душ впихнул в камень Чернокнижник. И теперь с удовольствием осматривал творение. Воины-волки отправились на смерть без всяких сомнений. Добровольность играла значительную роль в создании заклятья.

– Используйте по назначению, лорд Нэйн, - передал Резель свою самую интереснейшую работу.

Вокруг вампира стояли обнаженные, стройные девушки с масками на лицах. Одна из них склонилась к сидящему графу. "Сыграем в свинку, моя прелесть?", произнес темный лорд. И девушка, управляемая волшебством, послушно хрюкнула...

Рьёга Красный с презрением отвернулся. Скулы менестреля напряглись. Его мутило от забав соратника.

– Восточный предел?
– спросил он, лишь бы оборвать игру вампира.

– Разумеется. Там все и решится, мой умнейший друг, - ласково сказал Болотный Нэйн.
– Эти прогулки по Империи просто разминка. Поплескались в тазу, и хватит, о прекрасный Рьёга.

Болотный Нэйн встал с великолепного кресла, надевая блестящую шляпу и кружевную накидку. Граф был большим почитателем моды и красоты.

– Отправимся же в новый путь!

***

– В бою от меня толку немного, сам знаешь, Тигль, - улыбнулся Стормо.
– Справитесь. Будешь вести легионы напополам с Гладием.

– Мы не Императоры, - ворчливо отозвался легат Гром.

– Я вернусь, - пообещал правитель, вскакивая на вороного коня.
– Держите оборону. И другие города пусть защищаются за стенами твердынь и крепостей... Я вернусь, - повторил он.