Линор застонала и закрыла лицо руками. Жизнь утекала сквозь пальцы. Нужно было уйти с пиратами тогда, когда был шанс. А может и сейчас еще не поздно? Конечно, она понимала, что хватается за соломинку. И понимала, что хватается не за ту соломинку — логичнее было бы сесть и написать стихотворение, вдруг оно удалось бы?

Но вместо того, чтобы использовать блокнот и ручку по назначению, Линор Исет взяла куртку и направилась к озеру.

На берегу стояла тишина. Даже дракончики не летали вокруг, понимая, что кормить их тут сегодня некому — все готовились к решающему дню. Линор подошла к самой воде и стала смотреть. Смотрела она долго, от этого ничего не менялось. Конечно, смотреть на озеро было интереснее, чем разглядывать трещину, но все же она пришла сюда не за этим. Девушка нашла ту дорожку, на которой когда-то повстречала Джетти Слика. На этот раз она никого не встретила, хотя прошлась дважды туда-сюда. Линор закрыла глаза и стала представлять себе жаркое побережье и крики чаек. Через пару минут она продрогла насквозь, хотя куртка на ней была теплая — ветер дул из Города Зимы.

Тогда она снова спустилась к берегу и тихонько позвала:

— Джетти! Джетти Слик! Пираты!

Вышло жалобно и не очень убедительно.

Вокруг не было ни души, казалось, что даже оборотни попрятались. Линор задумалась о том, нужно ли оборотням готовиться к конкурсу — может быть, они тоже в нем участвовали, только в человеческом обличии?

Начало темнеть. Линор удивилась — ей казалось, что до вечера еще далеко. Она ведь сегодня только и успела, что сходить к Хэй, затем к Клоду, да и посидеть в раздумьях дома. Она даже не поела ни разу, а тут вдруг вечер!

Исет развернулась и пошла было домой. с той мыслью, что нужно срочно взять себя в руки, забыть о стыде и о пиратах, а так же о друзьях, которые шлялись непонятно где, и написать хоть что-нибудь приемлемое. Но от понимания того, что остался у нее лишь один вечер, руки опускались. Поэтому девушка решила предпринять еще одну попытку найти Хэй.

Она во второй раз пошла в Город Весны, но Хусянь все еще не было. Тогда Линор поборола комплексы и мужественно направилась к Абэ но Ясутике.

У Абэ, в отличие от большинства горожан, был свой дом, а не квартира. С садом и высоким деревянным забором. Линор даже не успела постучать, а ворота ей открыли.

— Пойдемте, хозяин вас ждет, — встретил ее мальчик лет двенадцати.

Линор уже заходила как-то к Абэ вместе с Хэй, и тогда им открыл мальчик, но другой. Наверное, у колдуна были ученики.

В саду все цвело, что было очень, очень странно — все-таки, это был Город Зимы.

Хэй и Ясутика сидели на открытой веранде. Увидев Линор, Хусянь удивленно улыбнулась:

— О, это ты! То-то Абэ мне тут загадочно вещает о том, что ко мне придет посетитель. Привет, присаживайся! Чаю хочешь?

Линор покачала головой:

— Не, не хочу. Я на пять минут зашла. Понимаешь, тут такая проблема… завтра конкурс.

— И?

— Это и есть проблема. Завтра. Конкурс.

— А ты что, стихотворение не написала? — Хэй выглядела удивленной.

— Нет, не написала. Я же думала, что в сентябре этим займусь, а тут все перенеслось, и я просто не успела. Сегодня весь день пыталась что-то сочинить, но не вышло.

— Да, это, и правда, проблема. А я тебе зачем?

— Ну, я подумала… — Исет замялась. — Может, ты мне поможешь? Ты же стихи умеешь писать гораздо лучше меня, я сама слышала.

— Это не так, я не очень хороший поэт. Так, серединка на половинку.

— Ну, не скажи! Я до сих пор помню то стихотворение, которое ты сочинила в Городе Весны, когда мы с тобой гуляли в саду. Помнишь, «цветущая слива…»

— Не будем об этом, — Хусянь мило покраснела.

— А на этот конкурс ты уже написала стихотворение?

Хусянь кивнула.

— Прочти, пожалуйста!

— О, оно того не стоит!

— Ну пожалуйста!

— Нет, и не проси, — читать стихи перед конкурсом — плохая примета.

— А может, ты за меня стихотворение сочинишь? У меня никак не выходит, — Линор опасливо покосилась на Абэ, не зная, как он воспримет такую просьбу.

Абэ сидел с непроницаемым выражением лица, так что о его мнении по этому вопросу судить было трудно.

— Я бы с радостью, но ведь Дракон сразу же догадается!

— Да? — огорчилась Линор.

— Конечно. Ведь правда, Ясутика?

Тот согласно кивнул:

— Хэй права, стихотворение ты должна написать сама. Но ведь это совсем не долго! Понимаю, тебе хотелось бы, чтобы времени было больше, чтобы все тщательно откорректировать, добиться изящного стиля. Но что-то ведь ты могла написать? Сегодня у тебя был весь день!

— Если ты что-то написала, мы тебе поможем отредактировать! — встряла Хэй.

Линор замялась:

— Я пыталась. Но настроения не было. И вообще, я не могу в таких условиях творить! То, что сроки поджимают, действует мне на нервы. У меня просто руки опускаются!

— И чем же ты вместо написания стихов занималась весь день? — поинтересовался Абэ.

— Вначале зашла к Хэй, но ее не было. Потом к Клоду. Просто так, а вдруг он чего подскажет. А еще я ходила на озеро.

— А туда-то зачем?