– Благодарю вас, господин Лорд, - промямлил робот и вернул паспорт.
– Извините за беспокойство. Всего доброго.

Он повернулся и покатился вдоль гаража куда-то. Йон проводил его глазами. Только этого еще не хватало, подумал он. Теперь компьютер МВД зарегистрировал факт, что я-таки в Космопорте. Причем с точным указанием, где именно. Вопрос только в том, действует ли еще нарийя и могут ли они запросто влезать в работающие сервера МВД. И ищут ли меня еще.

– Йон, - послышалось откуда-то сзади и сверху.
– Йон, не оборачивайся. Мы тут.

Журналист Йонас Лорд вполголоса произнес ряд слов на старом английском языке.

– Что?
– обеспокоенно спросили сзади и сверху.

– Ничего, ничего. Почему вы не на месте?

– Кто-то ломился в люк, потом ушел. Судя по звукам, такой вот робот, как к тебе сейчас подходил. Мы сбежали и залезли сюда.

Йон медленно, как бы невзначай повернул голову. Две пары блестящих глаз смотрели на него из-за пластиковой решетки вентиляционной отдушины в низкой потолочной балке.

– О Боже, - пробормотал Йон, внезапно ощущая себя разбитым.
– Я думал, я сойду с ума. Вы бы мне хоть знак какой оставили.

– Откуда мы знали, где мы спрячемся?
– почти в голос возмутилась Клю. Слышно было, как Реми зашипел на нее по-французски.

Йон бессмысленно ухмылялся, слушая их голоса. Внезапно ему захотелось плакать, как тогда, на побережье, когда Клю купалась.

– Alor, mes ami, - наконец сказал он, усилием воли нахмурившись, чтобы обрести контроль над своей улыбкой. Мартены замолчали, потом Клю осторожно спросила:

– Que's que c'e j'ecout? Tu parlai france-espacial?

– Нет, не понимаю, - отозвался Йон.
– Это из какого-то фильма. Я вспомнил эту фразу в метро и все повторял, чтобы вам сказать. Что это значит?

– Это значит: ну что ж, друзья мои, - отозвался Реми.

– А! Именно это я и хотел сказать. Alor, mes ami, можете вы по вентиляции долезть вон до той лестницы? Там никого нет, я сниму решетку, и вы пойдете переодеваться.

Вместо ответа он услышал удаляющуюся возню. Поулыбавшись еще немного в пространство, Йонас Лорд встал, подхватил свой багаж и пошел снимать решетку.

Въехать в Космопорт Галактика без документов теоретически невозможно. На практике удавалось, но - единицам. Выехать же без оных нетрудно, но надо знать - как и куда.

В составе Империи есть ряд так называемых сырьевых планет. Это либо безжизненные шары, похожие на Меркурий, богатейшие руды которых рождают сверхпрочные конструкции и броню Космопорта; либо - не менее безжизненные хладные окраинные планетки, имеющие водяной либо кислородный состав. Доставшись Империи (либо в результате войн, которых немало было в первые пятьсот лет имперской истории, либо по торговым договорам, либо - это уже в последние столетия и в отдаленных частях Галактики - по праву открытия), такие планеты обречены на почти полное исчезновение. В ближайших к Космопорту звездных системах уже есть пять-шесть планет-трупов, превратившихся за века разработки в гору шлака и пустой породы, а крайние планеты нескольких звездных систем почти всей своей массой пополнили стратегические водяные и кислородные резервуары Космопорта. Космопорт растет, а кроме того, десятки имперских планет-фабрик перерабатывают ресурсы сырьевых миров, снабжая пол-Галактики машинами, припасами, оружием и космическими кораблями. Ничего исключительного тут нет, точно так же пожирает свои сырьевые планеты и Конфедерация человечеств (известно, что масса Меркурия уменьшилась вдвое, а несколько спутников Сатурна полностью переработаны на конструкции пояса Земли-Большой). Многие молодые планеты независимой Периферии насмерть дерутся друг с другом за обладание сырьевыми планетами своих систем (если они там есть) - не затем даже, чтобы использовать их самим (зачем сырьевой придаток цивилизации, насчитывающей десять-двадцать миллионов населения?), а чтобы в будущем продать их Земле или Космопорту. Сырья в Галактике не так уж много, а человечества растут - ста с лишним миллиардам людей нужно много всякой всячины.

Так вот, на имперские сырьевые планеты из Космопорта в принципе можно попасть без всяких виз и вообще без документов, просто купив билет или даже залезши на какой-нибудь грузовик зайцем. Другое дело, что ни один опытный человек - коли только не лез он в совсем уж гнилую ситуацию, коли не гонится за ним безжалостная полиция Космопорта или еще более безжалостная мафия (триада, коза ностра, каморра, якудза, шварце брудершафт, братки-любаки - выбрать по вкусу) - такой возможностью не воспользуется, если в кармане нет либо хоть каких документов, либо, на худой конец, некоторой суммы денег. Чаще - немаленькой. Дело тут вот в чем.

На сырьевых планетах жизнь трудная и очень однообразная. Потребности Империи требуют быстрой их разработки, но работать на них люди идут крайне неохотно. Там - да!
– очень хорошо платят добровольцам, но работа неимоверно однообразна и скучна, страшно изматывает, отдых пресен и скуден, а условия, мягко говоря, не способствуют укреплению здоровья. Надо быть воистину железным человеком, чтобы отработать пятилетний контракт (по деньгам это - хороший дом и личный глайдер где-нибудь на хорошей планете земного типа) и при этом не спиться, не потерять зубы, не приобрести букета болезней почек, печени, легких и желудка. На такую работу вербуется много выходцев с Периферии - кто действительно с железным здоровьем, а кто и по незнанию или наивности. На такой работе, причем на самых опасных и изматывающих участках, отбывают каторгу. Наконец, на такую работу силой вербуют всяких простаков и бродяг. Вот на них-то и рассчитан упрощенный въезд. Соблазнившись дешевыми билетами и отсутствием паспортного контроля, какой-нибудь пионер-хиппи, просадивший все деньги в Космопорте (а еще хуже - взявший у какого-нибудь пушера травки в долг и не отдавший), или родстер-недоумок, поцапавшийся с лидером собственного "ганга", или темная личность с сомнительной репутацией, попытавшаяся, скажем, впарить взятку участковому и напавшая не на того, имеет все шансы в первый же свой день (а чаще - в первый же час) на имперской сырьевой планете случайно споткнуться где-нибудь в темном месте, а через день очнуться в бараке на рудниках и узнать, что им подписан пятилетний контракт без права досрочного расторжения и что, если он будет пытаться бежать, вон те внушительного вида ребята и вон те устрашающих размеров роботы имеют право застрелить его после одного предупреждения, каковое, как правило, делается прямо при нажатии спускового крючка. Таких историй тысячи, но, конечно, поучительные истории не учат никого и ничему.

Рейс из Космопорта на сырьевую планету - это совсем не то же, что вылет на какой-нибудь туристический или просто крепко обжитой поселенческий мир. Даже на ближайшие сырьевые планеты регулярные рейсы уходят не чаще, чем раз в десять-двадцать дней, а чаще всего приходиться лететь с минимумом комфорта в пассажирском отсеке какого-нибудь грузовика.

Ближе всего к Космопорту (а значит, и к Солнцу - как мы помним, от Солнечной системы до Космопорта всего несколько часов лету) расположена сырьевая планета Тартар. Это - первая от звезды планета системы ТолиманI, по всем характеристикам весьма похожая, скажем, на Меркурий у Солнца, Мордор у Эвелины или Мир-Гоа у Нового Солнца. Тартар лишен атмосферы, очень быстро вращается - сутки там длятся около восьми часов, а поверхность раскалена до ста с лишним градусов Цельсия благодаря близости звезды. Поэтому вся жизнь там происходит в подземных городах и шахтах на глубине от полукилометра до десяти, а то и пятнадцати километров (тем более что полезные ископаемые залегают как раз на этих глубинах).