Друг, завидев компанию, остановился и положил ладонь на рукоять шпаги, глядя сузившимися глазами на Леокарта. Тот криво усмехнулся и сказал:

– Успокойся, Ромис. Так низко я еще не пал, чтобы нападать вдесятером на победителя в честной дуэли. Нас интересует твой дружок. Наставник говорит, что он явно не барс. Не похож - это раз. Знак клана ему за деньги мог подделать любой сильный маг, а в Вармоке барсов не бывало, чтобы порвать самозванца - это два. Он долго разбирался с моими приятелями. Барс проткнул бы их за полминуты - это три.

Сынок барона вопросительно посмотрел на седого и тот медленно кивнул, пристально глядя на меня.

– Мы совершили столь дальний путь с единственной целью. Не соблаговолит ли достопочтенный сэ-э-эр...
– ехидно протянул Леокарт.

– Дит, - помог я ему немного.

– ...Дит... э-э-э...

– Просто Дит.

– ...Сэр "просто Дит" провести один тренировочный бой с моим наставником?

– Соблаговолит, - ответил я спокойно.
– Нельзя отказать людям, проделавшим столь долгий путь ради одного урока.

Я вежливо - неглубоко - поклонился, аккуратно положил вещи и плащ на траву под кустик и обнажил шпагу. Седой также скинул плащ на руки одного из гвардейцев, вынул шпагу из ножен и встал напротив меня.

Вдруг из-за поворота, куда только что втянулись последние повозки каравана, раздались крики, звон стали и пара выстрелов из пистоля. Мы насторожились, и Леокарт знаком указал одному из гвардейцев сбегать проверить, что происходит. Все застыли в ожидании.

Через несколько минут воин прибежал к нам и доложил о том, что впереди разбойники напали на торговцев.

Леокарт хмуро посмотрел на нас и сказал:

– Предлагаю отложить бой, пока мы не разберемся с этой швалью, - не дожидаясь ответа, развернулся и скомандовал: - За мной!

Отряд слаженно побежал к месту боя, на ходу перестраиваясь для защиты господина. Ромис кинулся следом.

– Постой. Ты куда?
– крикнул я ему.

– Там же разбойники напали, - приостановился он недоумевая.
– Надо помочь.

– Разбойникам?

– Тьфу, - сплюнул он.
– Охране каравана, конечно же!

– А тебе за это платят?

Ромис сделал пару глубоких вздохов и более спокойно ответил:

– Мне плевать на торгаша, но разбойников не люблю. Считаю, чем меньше их будет, тем лучше. Ты, как хочешь, а я пошел.

Он развернулся и побежал. Бросать друга в бою - последнее дело. Оставив вещи там, где положил, я побежал за всеми.

Бежал и думал: ну кто ж так делает? Ломиться толпой, словно крестьяне с дубьем за злой ведьмой, это верный путь к бессмысленным потерям. Если разбойники не законченные кретины, то наверняка оставили в лесу несколько человек с луками и арбалетами. Сейчас стрелки щелкают охрану помаленьку, а стоит нам выбежать, и мы все станем для них лакомой мишенью. Стреляй в нашу сторону, не целясь, в кого-нибудь, да попадешь. Однако я не один был такой умный - седой сумел остановить этот забег перед самым поворотом, отдал распоряжения - Леокарт не возражал - четверо гвардейцев нырнули в заросли справа, а пятеро - слева. Ромис, не долго думая, присоединился к четверке, я - к той же группе. Догнать воинов мне не составило труда - по лесу они передвигались немного получше, чем Верния, но все дело в том, что именно - немного. Сюда бы больше подошли королевские егеря. Вот кто в лесу мало уступает барсам. Однако кого здесь не было, так это их.

Обогнав гвардейцев, я сделал им знак остановиться.

– Стоп, ребята. Так не пойдет. Сделаем иначе - я бегу впереди и стараюсь разобраться со стрелками. Вы через пару минут за мной, но тихо. Пусть помедленнее, но, главное, тихо. Если понадобится помощь, крикну. Всем все ясно?
– выждав несколько секунд, скомандовал: - Действуем.

Один, видимо старший, попытался отстоять право командовать, но я оскалился своей неотразимой улыбкой и пристально посмотрел ему в глаза. Борьба взглядов продолжалась недолго - недаром именно его седой назначил старшим - парень проявил благоразумие и не стал нарываться. Действительно, кто меня такого красивого знает? Вдруг и впрямь барс? Сцепляться с обиженной кошкой обычно мало желающих.

Дальше все было, как на многочисленных тренировках по отработке действий против засад. Только в этот раз противостояли мне не свои же товарищи барсы, а обычные разбойники. С такими уже приходилось сталкиваться. Чтобы стать барсом, надо было хлебнуть живой кровушки. Не в прямом смысле этого слова. Не вампиры мы. Нам было уже по семнадцать лет, когда старшины стали отправлять нас на задания против разбойничьих банд. В первый выход командовали нами, разумеется, наставники. В последующие - кто-нибудь из группы. Наставники обязательно шли с нами, но в командование не вмешивались. Все примечали и по возвращении в поселок устраивали подробнейший разбор, тыкая носом в ошибки, как кутят в свою лужу. В роли командира отряда довелось побывать и мне. Как правило, известен был только район действия банды. Выследить и уничтожить. Такова была наша задача.

Первый лучник, спрятавшись за деревом, что-то выцеливал на дороге, когда я бесшумно возник за его спиной и ударил кинжалом в надключичную ямку. Разбойник захрипел и плавно осел при моей поддержке на землю. Один есть. Звуки драки на дороге должны были бы заглушить его падение и без моей поддержки, но лучше не лениться и стараться делать, как учили. Чувства барса подсказали мне примерную позицию следующего стрелка. Следует признать - нашел далеко не сразу. Арбалетчик сидел на дереве метрах в тридцати от первого, цветом одежды сливаясь с деревом. Немного далековато для уверенного броска метательного ножа и ракурс неудобный. Приготовив нож, я сместился метров на десять ближе и на пять левее. Опасаясь, что под курткой у арбалетчика может быть кольчуга, я метнул нож, целясь в основание черепа. Два есть. Правда, шум его падения с дерева и треск ломаемого арбалета, на который он упал, могли услышать подельники, но тут уж ничего не поделаешь. Добежать и подхватить его в свои объятия, как возлюбленную, прыгнувшую с балкона, я не успевал.