Со своего места поднялся главнокомандующий.

– Аойя не имеет достаточной мощи, чтобы угрожать какому-либо из сообществ Конфедерации, но ее оборонная система превосходит наступательные силы всей нашей военной коалиции. Вздумай мы напасть на них и аойцы разгромят флот Конфедерации в считанные часы. Их военные технологии превосходят наши и счастье для Конфедерации, что аойцы поставили свою военную мощь на оборонную основу. Так или иначе, но в военном конфликте победителей не будет.

– Да и другие сообщества Конфедерации не одобрят военные действия, – добавил Тигин. – Мы можем лишь повторить уже имеющийся опыт и попытаться вновь перехватить чистильщика небольшими силами. Адмирал Грат посоветовал привлечь для операции командора Орка.

– Именно так, – подтвердил главнокомандующий. – Командор пробыл на Земле довольно длительное время и лучше, чем кто бы то ни было, знаком с местными условиями. В этот раз он отправится в систему Б-241 не в одиночку, а в составе экипажа боевого крейсера, что обеспечит всей операции лишний шанс на успех.

– Итак, одобрит ли Большой Совет это предложение? – спросил Тигин. – Какие будут мнения?

В зале вновь поднялся шум, долгое время лучшие представители танайского сообщества бурно обсуждали аспекты предложенной операции и кандидатуру командора на участие в ней. Члены Верховного Совета не вмешивались в ход дебатов.

– Вот, значит, для чего я понадобился, – тихо произнес Орк. – Снова Земля.

– Да, – кивнул адмирал. – Ты снова в деле, дружище.

– Ну, это еще неизвестно, – с усмешкой ответил командор. – Мне могут и вернуть браслет на руку.

– Это вряд ли, – возразил Грат. – У сенаторов нет другого выхода. Им все равно придется проголосовать за тебя.

Главнокомандующий оказался прав. Абсолютное большинство правительственной палаты поддержало предложение адмирала, даже сам Ибрит проголосовал за командора. Среди нескольких проголосовавших против был Дир, что, впрочем, не удивило ни командора, ни Грата. Воздержался один Тигин.

На следующий день адмирал сам доставил командора на борт крейсера пятой звездной эскадрильи. Адмирал проводил старого друга на центральный командный пост корабля. Там прибывших встретили двое, одного из них Орк сразу узнал, это был тот самый офицер, что забирал его из изоляции.

– Командир крейсера капитан Трот, – представил адмирал офицера. – Теперь, командор, вы в его подчинении. По прибытии на Землю, поступите в полное распоряжение доктора Рула.

Грат указал на седовласого человека в штатском. Тот слегка кивнул командору.

– Доктор представляет Научный Комитет, он возглавляет экспедицию и отвечает за успех всей операции, – пояснил адмирал.

– Понятно, – произнес командор.

– Готовьтесь к старту, капитан, – распорядился Грат.

Сам он отвел Орка в сторону и тихо произнес:

– Будь осторожен, друг. Комитет имеет какие-то свои интересы в этой экспедиции и сильно влияет на Управление. У доктора непростой характер и очень большие полномочия, весь крейсер в его распоряжении. Береги себя, дружище и постарайся избегать черных дыр. Если ты еще раз вычеркнешь из своей жизни двадцать лет, уже никто не поверит, что мы вместе учились в академии.

Командор рассмеялся и хлопнул адмирала по плечу.

– Жди нас с победой, старина.

– Удачи тебе, солдат, – пожелал на прощание адмирал. – И вам, капитан Трот. И, конечно, вам, доктор Рул.

Адмирал покинул мостик. Командор взглянул на Трота, тот широко улыбнулся.

– Я рад, командор, что мне выпала честь сопровождать вас.

– Поменьше восторгов, капитан, – сухо произнес доктор Рул. – Дело еще не сделано. Командуйте, нам пора в путь.

Стоя у больничной койки, милиционер молча думал о своем. На постели перед ним лежал седой старик. Лицо старика покрывала кислородная маска, в вене на левой руке был закреплен катетер капельницы, через датчики на мониторы поступали сигналы, непонятные для милиционера.

Думы старшего лейтенанта были не слишком веселые. До отпуска оставалось пять дней, наконец-то собрался исполнить давнее обещание супруге, свозить ее с детьми на Украину, к теще. Два года откладывали деньги на эту поездку. Теперь вот повесили новое дело и отпуск грозил отодвинуться на неопределенный срок. Дома жена всю плешь проест, она уж неделю на чемоданах сидит и у детей скоро каникулы. Вот уж не повезет, так не повезет. Как ни пытался вывернуться, у начальства один ответ: народу в отделе не хватает. Если проваландается с этим делом недели две, поездка потеряет всякий смысл, у жены от отпуска останется всего ничего. А зацепиться в расследовании абсолютно не за что.

Впрочем, паниковать еще рано. Дело-то, возможно, плевое. Просто, как всегда, кому-то что-то показалось, совсем не то, что произошло на самом деле.

Ведь что в общем-то случилось? Просто пожилому человеку вдруг стало плохо. Черт, а ведь ему и в самом деле очень плохо, третий день в коме. В этом, конечно, нет ничего удивительного, кому сейчас хорошо? Время нынче такое, молодым впору загнуться, не то, что старикам. Удивительно, как дед вообще до таких лет дожил. Сколько ему? Лет восемьдесят, если не больше.