Сеть Маркиз знал на уровне «чайника» и любил «поваляться» в «кроватке». Там он выдавал себя за юношу и назывался «Маркиз Карабас». Воспринимали его адекватно нику и текстам.

Маркизом его прозвали на фирме, и ему это прозвище нравилось, он им даже втайне гордился. Правда, так было не всегда. Поначалу Марк болезненно воспринимал не только кличку, но и вольную интерпретацию отчества. На самом деле он был Исмаилович, но острые на язык подчиненные быстро «омосковили» гордое мусульманское отчество и стали звать Карабана Марком Измайловичем. Некоторое время Марк вздрагивал каждый раз, когда слышал что-нибудь о районе Измайлово.

Все это быстро прошло, Карабан полюбил гулять в Измайловском парке и стал думать о нем как о некой виртуальной собственности. Да и прозвище перестало раздражать, Маркиз окончательно принял этот присвоенный народом титул.

Как-то раз, примерно когда Марка напрягли шантажисты, один сетевой фантик по имени «Шарль» предложил Карабану сыграть «онлайн» в чумовую игрушку под названием «Кот в сапогах». Игрушка — новье, навороченная «стратегия». Марк с удовольствием согласился — нужно было как-то отвлечься. Шарль сбросил ему координаты игры; выбрали роли. Марку достался Людоед. Он должен был укрепить свой Замок от проникновения хитроумного Кота и ждать наступления.

В сущности, игрушка была обыкновенная, похожая на многочисленные старые поделки в стиле «фэнтэзи», такие Марк знал и когда-то любил, поэтому новую игру воспринял с ностальгической симпатией. В его распоряжении были воины, переодетые крестьянами, собственно крестьяне, дружина Замка, Маг, несколько чахлых слонов и пара вяловатых драконов в конюшне; один из них иногда облетал с дозором окрестности; еще имелись всякие баллисты, золото в недрах, рудокопы, подрывники-пироманьяки и прочее, прочее, прочее — ну и то, что сам Людоед мог превращаться в кого угодно от дракона до таракана.

В распоряжении противника был хитрый Кот с кучей прибамбасов и дружественный Король, который в случае надобности мог подтянуть всю свою рать, включая придворных волшебников, менестрелей, шутов.

Ставками в игре были: с одной стороны — Замок Людоеда и все угодья, с другой — принцесса, на которой женится герой-победитель. Ну, еще дружба короля и полцарства в придачу. В сущности, детский сад. Ни дружба Короля, ни женитьба на капризной принцессе Марка не интересовали. Он играл просто потому, что играл.

Марк изучил свои и противника возможности, всех расставил по местам, посадил Людоеда пировать в зале перед громадным камином и приготовился. Кот медлил.

Гость опять появился внезапно. Правда, на этот раз не из воздуха, а пришел в приемную, как человек. Поинтересовался, воспользовался ли Королев информационным подарком. Не получив ответа, с ухмылкой выложил следующую порцию.

На это раз все было куда заманчивее. Королев мог оттопырить наилучший контракт за все время своего магнатства. Вкратце: у некой компании из-за серьезных аварий образовался недостаток нефти. Поэтому некая страна недополучит нефти по контракту. Страна срочно ищет нового поставщика, с которым готова заключить долгосрочный контракт.

Перед Королевым лежала не просто сверхсекретная информация, которую охраняют трудно представить какие службы безопасности, перед Королевым раскинулась карта Клондайка. Благодаря этой информации можно заключить грандиозный двойной контракт и сосать деньги с обеих сторон.

Гость изложил условия Мельникова: сумма за пакет бумаг и определенный процент со всех сделок, которые повлечет за собой предложенная информация. Королев признал условия приемлемыми и согласился, почти не торгуясь. Молодой человек холодно улыбнулся, и вдруг Королева осенило: у нового знакомого были ярко-желтые глаза и серые волосы…

— Очень верно подметили, господин Королев. Те же приметы. И имя то же. Я — Кот. Простите, что не представился раньше.

Королев проглотил странную проницательность гостя. Впервые за много лет он не знал, как реагировать, поэтому не отреагировал вовсе. Он думал.

Ах, Сашка, Сашка… Что-то здесь не то. Королев представил себе дочь в обществе этого блестящего наглеца и ужаснулся.

После долгой паузы Кот сказал, что торопится по важному делу, пообещал связаться, намекнул на большие возможности и быстро ушел.

«Ну уж Сашку-то в это вмешивать совсем нельзя», — подумал Королев, оставшись один. Он любил и умел рисковать. Но только не дочкой.

В Белой Башне уютно светилось окно.

Людоед сидел в дубовом кресле, обитом кожей крылатого зубра, и отрешенно смотрел на огонь. Людоед знал, что к нему пробирается какой-то Кот, но даже не предполагал, чего можно ждать от этого гостя.

Людоеда давно беспокоило сердце. Словно засело в груди тяжелым раскаленным ядром.

Пламя жадно лизало валуны, из которых много лет назад был сложен очаг. Именно очаг, камином его не назовешь — любой гость, случайный путник, застигнутый в дороге грозой, поплатился бы за такую неточность.