Он нехотя поднялся. Что-то влекло его в ночь. Лико подошел к брату. Положил ладони на его лоб. Брат затих.

Накинув плащ, он вышел на крыльцо глотнуть свежего воздуха. Пламя свечи мигнуло в порыве слабого ветра. Морок сдавил легкие, мешая дышать. Мелькнула чья-то тень - и пахнуло смрадом. Лико содрогнулся от отвращения.

Он долго смотрел на цепь костров на другом берегу.

"Не ходи туда, - послышалось ему.
– Тебе все равно не спастись."

В отдалении несколько раз ухнула сова.

Человек тихо вздохнул. И шагнул в ночь. Шагнул без единого звука. Он ходил так всегда, и это было еще одной причиной ненависти людей к нему.

"Если хочешь обмануть смерть, не беги от нее, не пытайся сбить ее со следа. Этим ты только раззадоришь ее. Лучше посмотри ей в глаза и шагни ей навстречу. Тогда ты сможешь ее одолеть, и она сама побежит от тебя," - это он уяснил еще в детстве, еще до того, как перестал быть ребенком и полюбил ночь.

С ним и на самом деле ничего не случилось.

У парапета его встретили угрюмые воины. Каменные наконечники их копий преградили путь иноплеменнику.

Самообладание не покинуло человека.

"Охотничьи копья," - успокоено подумал Лико

Эти люди не любили пришлых и не доверяли им. Тем не менее, они не искали смерти чужака, просто не хотели допускать его в Становище. Гортанный окрик заставил их расступиться.

Человек медленно побрел от костра к костру. Туда, где дикой пляске извивались немногочисленные тела, где рождалась древняя песня-заклинание.

Над туманом прокатился злобный прерывистый вой.

Полная луна зловеще оскалилась в ответ.

"Я давно тебя жду. Почему ты не спешил?" - спросил один из людей, принимавших участие в пляске вокруг костра.

Юноша еще не разу не бывал в Становище, он не знал вождя в лицо.

"Я пришел, - он усмехнулся.
– Говори, зачем звал."

"Меня зовут Гоорхор, и я вождь этого племени," - сказал тот, кто заговорил с пришельцем первым, подтверждая догадку

Потом вождь говорил еще что-то.

Человек не слушал вождя. В эту ночь он не нуждался в словах - и вождь вдруг понял это.

Пристальный взгляд черных глаз.

Медленный кивок кому-то за спиной.

Лико терпеливо ждал.

Наконец вождь совсем замолчал.

В небольшом закопченном котелке закипала вода. Гоорхор сгорбился напротив, нашептывая что-то над кривым ножом. Нож отвечал на шепот вождя тусклым мерцанием.

Вода в котелке закипела.

Неуловимое движение рук Гоорхора, оставивших нож. Что-то остро пахнущее просыпалось в котелок. Кипящая вода обернулась темной маслянистой жидкостью.

Еще немного.

Едкий дым смешался с туманом, вызвав приступ мучительного кашля.

Рокот барабанов стал еще неистовее и окончательно заглушил рев прибоя.

Слова бесконечной песни-заклинания завораживали душу.

"Не медли..." - чей-то голос вернул человека в привычный мир.

И он решился.

Лико простер руки над пламенем костра, которое взметнулось к ладоням в немом приветствии, не коснувшись их. Луна из бледно-желтой стала багрово-красной.

Человек медленно опустил ладони в котелок. Коснулся маслянистой пленки на поверхности только что кипевшей волы. Вначале она показалась холодной, потом обожгла.

Ладони уже сами по себе погружались в котелок. Все глубже, глубже.

Жестокая боль пронзила все его существо.

Человек вскрикнул, попытался отдернуть руки - но не смог сделать этого.

Лоскутья кожи сползали с ладоней, обнажая сочащееся кровью мясо. Кровь без следа растворялась в котелке.

Он кусал губы и стоял.

А потом пришел страх.

"Вот и все, - Подумалось ему.
– Прежним тебе уже не быть,"

"Так было нужно. Чтобы выжить. Завтра... Нет, сегодня, уже сегодня," тихий голос донесся до слуха молодого воина.

Лико не знал, с кем ему предстоит сразиться и кто уцелеет в грядущем поединке. Он просто чувствовал, что это произойдет, что от этого уже не уйти.

Он выпрямился.

В глазах воинов, окружавших костер, человек видел недоверие и ненависть.

"Ну и пусть, - упрямо подумал Лико.
– Им все равно не понять."

Что-то изменилось в окружающем мире. Что-то сдвинулось, уступая место безмолвию.

Туман растворился в ночи.

Между людьми и кострами метались серые тени.