– Я так и сделал!
– отрапортовал начальник охраны.
– Два отделения трижды прочесали квадрат.

– Сейчас я лично прибуду к вам, - голосом, не предвещающим ничего хорошего, пообещал дежурный.

Он прибыл на "газике" спустя несколько минут. Взглянув на электронные локаторы в руках солдат охраны, пренебрежительно сощурился и махнул рукой.

– Это не поможет. "Зайцы" теперь хвостатые, следы заметать научились. Так экранируются, что их ни один локатор не нащупает.

– В таком случае и ваш ЦСЭ не "увидел" бы их, - решился напомнить начальник охраны.

– Л ведь вы правы, - удивленно сказал дежурный.

– Если уж быть точным, - совсем осмелел начальник охраны, - в обоих предыдущих случаях "зайцами" оказывались ребята из школы юных космонавтов. Проникали они через соседний квадрат. Так им сподручнее.

– Неужели и сегодня шалит кто-то из школы юных космонавтов? Испытывает свои силы и наше терпение?

Начальник охраны считал, что ни один вопрос не может оставаться без ответа. Но новых мыслей не нашлось, и он произнес первое, что пришло в голову:

– Как найдем, так и узнаем.

Он сразу же пожалел о своих словах, поскольку дежурный изменил тон:

– Значит, вы предлагаете пассивно ждать? Давайте думать вместе! Если "заяц" хочет полетать самостоятельно, то...

Он испытующе посмотрел на начальника охраны. Тот старательно делал вид, что не понимает начальственного взгляда. Дежурному пришлось спросить:

– Как же мы должны поступить?

Начальник охраны покрутил головой, будто лошадь, пытающаяся сбросить хомут. Дежурный смилостивился и назидательно сказал: 1

– Искать его надо лишь в тех кораблях, которые заправлены горючим. А таких ведь совсем немного?

Лицо начальника охраны выразило предельное восхищение.

– Такой корабль сейчас у нас лишь один - "Стремительный"!

Они взглянули друг на друга и, не сговариваясь, заспешили к кораблю. Его острый, нацеленный в небо нос, был виден издали. От корабля отделилось и понеслось вверх кольцевидное облачко. За ним - второе, третье...

– Он готовится к старту!
– на бегу закричал дежурный, рванул микропередатчик с груди, включил его и скомандовал:

– Старт "Стремительному" запрещен! Опустить площадку, закрыть люк! Всем следить за кораблем!

Нос "Стремительного" стал опускаться, его заслонили другие корабли. Это означало, что команда дежурного была выполнена - диспетчер опустил стартовую площадку вместе с кораблем на нижний ярус космодрома.

– Есть у нас еще расторопные работники, - удовлетворенно сказал дежурный, не глядя на обиженное лицо начальника охраны.

Когда они вышли из лифта на нижнем ярусе, у корабля уже собрались работники стартовых служб. Люк "Стремительного" был открыт. Один из техников доложил дежурному:

– В кабине никого нет.

– Значит, успел выскочить, когда корабль начали опускать, - почти спокойно резюмировал дежурный.
– Ничего, далеко он не уйдет. Вся охрана поднята на ноги. Скоро познакомимся с этим сорвиголовой.

Он был вполне уверен, что "сорвиголову" найдут в течение считанных минут. Экранироваться от патрульных роботов он не сможет, коль локаторы уже засекли его. В том, что дело обстоит именно так, дежурный не сомневался - его команда автоматически переключила все следящие экраны космодрома на "Стремительный".

Уверенность дежурного поколебалась через десять минут, через двадцать дала трещину. Спустя полчаса, когда обыскали все корабли, находившиеся в седьмом квадрате, от нее не осталось даже приятных воспоминаний. А через час...

Через час все, кому следовало знать о происшествии на космодроме, в том числе и полковник Тарнов, были оповещены. Полковник прибыл на космодром вместе с помощниками и Александром Николаевичем раньше, чем прибыли представители других ведомств. Им удалось увидеть и сфотографировать следы, оставшиеся на полу кабины корабля, снять отпечатки пальцев с приборов.

Лучшие дактилоскописты спорили между собой до изнеможения. Один утверждал, что на руках злоумышленника были тончайшие перчатки из неизвестной фосфоресцирующей ткани. Но в таком случае отпечатков не осталось бы вовсе, - возражали ему другие.

Обычного пальцевого узора не было. Вместо него - фосфоресцирующая поверхность и несколько скрещенных линий, похожих на значки умножения.

Следы рассматривали с натенением и без натенения, подвергли рефракционному анализу, изучали в пучках ускоренных протонов.