Доведенные до отчаяния люди открыто выражали недовольство правительством. В 1930 году в Чикаго прошел Национальный съезд безработных, выдвинувший требование о создании государственной системы поддержки для лишенных доходов, затем в разных городах начались голодные марши безработных. Наиболее грозным стало выступление безработных ветеранов Первой мировой войны, которые вместе с семьями двинулись маршем на Вашингтон. Они требовали выплатить им обещанную при мобилизации компенсацию — государство фактически обмануло ветеранов, выплатив каждому всего 30 долларов вместо обещанных пятисот. В марше приняли участие до 17 тысяч человек, однако никто из правительственных кругов не отреагировал на их появление в столице. Затем власти все же были вынуждены пойти на относительную уступку и предложили оплатить участникам марша обратную дорогу. Подавляющее большинство приняло это предложение, однако наиболее последовательные участники марша, примерно 2 тысячи человек, отказались расходиться и разбили лагерь в предместье Вашингтона. Опасаясь беспорядков, президент Гувер отдал приказ разогнать ветеранов. 28 июля 1932 года их лагерь был атакован армейскими подразделениями. Против мирных людей были брошены даже танки. Протестующие были вынуждены разойтись, около тысячи человек получили увечья. При штурме лагеря погибли двое взрослых участников протеста и 11–месячный ребенок одного из ветеранов; к счастью, больших жертв удалось избежать. Этой позорной операцией лично командовал генерал Дуглас Мак–Артур, позднее оправдывавший насилие над мирными людьми тем, что поведение ветеранов «попахивало революцией». Однако у адъютанта Мак–Артура майора Дуайта Эйзенхауэра, будущего героя Второй мировой войны и американского президента, действия военных вызвали лишь глубокую скорбь. Жестокие карательные санкции не могли предотвратить новых выступлений голодных и безработных.

В сельской местности тоже отмечались вспышки протеста. Разорившиеся фермеры съезжались на торги, где должна была решиться участь их имущества, и одним своим мрачным видом вынуждали устроителей аукционов продавать фермы прежним владельцам за чисто символическую сумму — один доллар.

О трагедии «великой депрессии» убедительно рассказал в написанном по свежим впечатлениям романе «Гроздья гнева» (1939) американский писатель Джон Стеинбек (1902–1968).

Однако и в эти трудные для нации годы Америка не переставала удивлять мир. Так, 1 мая 1931 года в Нью–Йорке, на пересечении 5–й авеню и 34–й улицы, состоялась официальная церемония открытия 86–этажного небоскреба «Эмпайр–стейт–билдинг». При высоте 370 метров он стал самым высоким зданием мира. Это чудо было построено архитектурной фирмой «Шрив, Лэм и Харрисон». Возведение небоскреба было задумано еще в период процветания в середине 1920–х годов, но работы начались только в 1930 году. Для постройки здания потребовалось 400 тонн нержавеющей стали и 10 миллионов кирпичей. Конструкция небоскреба рассчитана на ураганные ветры со скоростью до 160 километров в час. Восторженные специалисты полагали, что достижение американских строителей можно будет превзойти лишь в отдаленном будущем, и утверждали, что «Эмпайр–стейт–билдинг» станет таким же памятником могущества человеческого гения, как древнеегипетские пирамиды.

Было совершенно очевидно, что президент Герберт Гувер и республиканская партия проиграют очередные выборы. Действительно, 8 ноября 1932 года решительную победу на президентских выборах одержал Франклин Делано Рузвельт (1882–1945), самый популярный президент XX века, к тому же находившийся у власти рекордный срок — с 1933 по 1945 год.

Новый президент был родом из старинной нью–йоркской семьи, ведшей свою родословную от голландских колонистов, и приходился дальним родственником президенту Теодору Рузвельту. Успешно окончив Гарвардский университет, Франклин Д. Рузвельт стал юристом, работал помощником военно–морского министра в правительстве Вудро Вильсона, в 1916 году был избран губернатором штата Нью–Йорк, а в 1920 году баллотировался на пост вице–президента от Демократической партии. В 1921 году Ф. Д. Рузвельт перенес полиомиелит, в результате чего на всю жизнь оказался прикованным к инвалидному креслу. Надежной опорой стала для президента его жена и дальняя родственница Анна Элинор, его верная спутница жизни с 1905 года (трогательная деталь: будущие супруги познакомились, когда ему было четыре года, а ей — два).

В период предвыборной кампании демократы не скупились на критику республиканского правительства и обещания покончить с безработицей и накормить нацию. И это находило отклик в сердцах избирателей: в 1932 году число безработных превысило 16 миллионов человек. Речи Рузвельта внушали надежду и, к счастью для страны, не оказались пустыми предвыборными лозунгами. Став президентом, Рузвельт принялся последовательно осуществлять политику «нового курса».

История президентства Рузвельта началась нетрадиционно. В день инаугурации, 4 марта 1933 года, новый президент впервые произнес вслед за председателем Верховного суда США полный текст присяги, в то время как его предшественники ограничивались кратким «да» после каждой фразы текста, читавшегося другим лицом. После этого Рузвельт обратился к собравшимся на церемонию с речью. Новый президент не излучал радости по поводу вступления в должность — к народу обратился человек, понимающий всю степень возложенной на него ответственности. И это внушало людям доверие к новому президенту. В своей речи Рузвельт выразил уверенность, что единственная опасность, которая угрожает американцам, это страх перед неясным будущим. Используя библейские метафоры, он говорил о том, что теперь настало время, когда «менялы» покинули «храм нашей цивилизации», когда только от народа зависит возродить его былое величие. В инаугурационной речи Рузвельта уже содержались намеки на меры, которые он намерен предпринять для вывода страны из кризисной ситуации.

Президент энергично приступил к осуществлению своих обязанностей. На третий день президентства Рузвельт издал указ о временном — на четыре дня — закрытии банков. Эта пауза была использована для того, чтобы выявить степень надежности финансовых учреждений страны. Конгресс принял постановление о выделении финансовой помощи из федеральной резервной системы только надежным банкам. В результате за четыре дня в Америке исчезло около двух тысяч ненадежных банков. Кроме того, был принят закон о защите вкладчиков — они впервые получили от государства гарантию на сохранность своих средств. В дальнейшем на повестку дня встала проблема национализации банковской системы.

Ситуация в обществе была отчасти стабилизирована за счет создания системы трудовых лагерей: всем одиноким безработным мужчинам в возрасте от 18 до 25 лет (около 3 миллионов человек) было законодательно вменено пребывание в военизированных палаточных городках Гражданского корпуса консервации. Они проходили военную подготовку и трудились на хозяйственных работах, например строили дороги. Их заработки в условиях начавшейся инфляции были невелики, однако часть денег автоматически отсылалась родственникам, тем самым спасая от голодной смерти миллионы людей. Затем в США возникли Администрация гражданских работ, Администрация общественных работ, Администрация работ по развитию, которые практически свели на нет безработицу. Задействованные в рамках этих организаций трудовые резервы позволили построить множество важных объектов — от театров до аэропортов. Значительное количество рабочих мест было создано и при строительстве гидроэлектростанций в южных штатах. Разумеется, для осуществления этих проектов государство нуждалось в деньгах. Рузвельту удалось убедить Конгресс в необходимости увеличения государственных расходов. Кроме того, США решились занять деньги у европейских держав, к 1938 году доведя внешний долг до 34 миллиардов долларов.

Эффективные антикризисные меры были приняты в области сельского хозяйства. Закон о регулировании сельского хозяйства, принятый 12 мая 1933 года, предусматривал сокращение посевных площадей и поголовье скота, что помогло поднять цены на сельскохозяйственную продукцию. Одновременно фермерам предоставлялись льготные кредиты для погашения старых долгов.

16 июня 1933 года был принят закон о восстановлении промышленности, основанный на введении «кодексов честной конкуренции» — сводов правил цивилизованного ведения бизнеса. Правительство стремилось искусственно сдержать развитие производства, а потому закон запрещал торговать по демпинговым ценам, а также вводить в строй новые производственные мощности. Закон предусматривал установление минимального размера оплаты труда и максимальной продолжительности рабочей недели.

Рузвельт поддержал и закон о социальном страховании, который был принят 14 августа 1935 года и предусматривал выплату пенсий, компенсаций по инвалидности и потере кормильца, а также пособий по безработице.

16 ноября 1933 года, в период первого срока президентства Рузвельта, США заявили о формальном признании СССР — Америка была заинтересована в нашей стране как в потенциальном покупателе ее товаров. Кроме того, Россию в Америке рассматривали как сдерживающий фактор по отношению к экспансионистским устремлениям Японии, угрожавшей интересам США в бассейне Тихого океана.