– С Суаресом покончено, - со вздохом сообщила Гонсалес, услышав в наушниках рев, свидетельствующий, согласно условиям игры, о выходе из строя силовых установок.

– Следующие на очереди - мы, - буркнул артиллерист.

– "Вступай в армию, чтобы увидеть звезды!" - пропел кто-то. Экипаж дружно рассмеялся.

– ...А здесь пульт управления, - показывал Меррит, пропуская Сандерса, Атвелла и Денга в дверь.
– Как видите, все очень хорошо оборудовано для машины такого возраста.

– Действительно...
– Сандерс вытер платком мокрый лоб и покосился через плечо на Атвелла. Майор в который раз посмотрел на часы. Полковник кашлянул.
– Весьма любопытно, капитан Меррит, и я бы не возражал подробно осмотреть все, включая Боло, но сейчас мы обязаны немедленно его отключить.

– Отключить, сэр?
– Меррит старательно выпучил глаза.

– Для этого мы и явились, капитан!
– не выдержал Атвелл.

– Разумеется! Но немедленное отключение невозможно: Боло нет на месте.

– Что?!
– Теперь глаза вытаращил Сандерс.

– Извините, сэр, - развел руками Меррит, - разве я вас не предупредил? В настоящий момент Боло участвует в учениях. По графику он вернется...
– Взгляд на стенные часы.
– Через шесть с половиной часов. Тогда я его и отключу, хотя...

– Вы сделаете это немедленно, капитан!
– произнес Атвелл стальным голосом, положив руку на рукоятку игломета. Меррит, сделав вид, что не замечает угрозы, спокойно повернулся к пульту.

– Вы уверены, что хотите отключить его прямо там, где он находится, господин полковник?
– осведомился он, садясь в командирское кресло. Чтобы повернуться спиной к Атвеллу, ему пришлось призвать на помощь всю свою отвагу, тем не менее его голос не выдавал напряжения. Рука прикоснулась к клавиатуре на ручке кресла.

– Если это постоянное отключение, то вы, вероятно, захотите сжечь командный пункт?
– Разглагольствуя, Меррит на ощупь находил клавиши, загораживая их своим телом, и молился, чтобы никто не заметил перемигивания огоньков на пульте состояния систем.
– Ведь в этом случае кому-то придется тащиться в джунгли. Раз вы хотите уничтожить станцию, то и Боло, наверное, тоже? Ведь его было бы сложно доставить сюда для ремонта после выхода из строя его боевого центра...

– Встань, Меррит!
– гаркнул Атвелл.
– Подними обе руки, чтобы мне было видно.

Меррит замер, проклиная профессиональные рефлексы громилы. Пятнадцать секунд - это все, что ему требовалось. Но он их не получил. Он со вздохом дотронулся еще до одной клавиши, после чего поднялся, разведя руки в стороны. Повернувшись, он похолодел: как и ожидалось, Атвелл и Денг навели на него иглометы.

– Господин полковник?
– Он вопросительно взглянул на Сандерса, однако фокусом его внимания на самом деле был не полковник и даже не двое с иглометами, а дисплей позади Денга, на котором в подтверждение только что полученной команды менялись цвета. На переконфигурацию клавиатуры на ручке кресла у него не хватило времени, поэтому ему пришлось действовать через компьютер ремонтной системы. Его команды все еще проходили по сложному интерфейсу. Даже в случае их исполнения Меррит не слишком надеялся на успех.

– Делайте, что вам говорят, капитан: отключите Боло, - тихо проговорил Сандерс, стараясь не смотреть на иглометы.

– Но почему, сэр?
– взмолился Меррит.

– Потому что тебе так велят!
– пролаял Атвелл.
– Выполняй!

– Вряд ли это получится. Сначала требуется команда Центра.

– Капитан Меррит, - заговорил Сандерс все тем же тихим голосом, советую вам в точности исполнить распоряжение майора Атвелла. Мне известно, что здешняя аппаратура сильно устарела, и, возможно, потребуется какое-то время, чтобы ознакомиться с ней без вас и самостоятельно отключить Боло, но в конце концов я смогу это сделать. У меня есть командные коды из Центра.

– Они тоже устарели, сэр, - ласково проговорил Меррит. Сандерс вздрогнул и расширил глаза, Атвелл издал утробный звук и поднял игломет. Меррит напрягся. Сандерс в отчаянии замахал руками.

– Подождите!
– От его пронзительного крика Атвелл задержался с выстрелом.
– Что вы хотите этим сказать, Меррит?

– Я поменял коды.

– Не может быть! Это запрещено!

Меррит усмехнулся.

– Если бы вы только знали, полковник, сколько запретов я нарушил за эти полгода! Если вы надеетесь, что Ника откликнется на ваш пароль "Леонидас", то милости прошу. Дерзайте!

– Проклятье!
– прошипел Атвелл и опять посмотрел на часы. Меррит прочитал в его глазах ужас и злобу.
– Врешь! Ты просто пытаешься доказать нам свою необходимость!

– Увы, не пытаюсь, хотя и мог бы.
– Уголком глаза Меррит все еще поглядывал на дисплей за спиной Денга. Скорее, скорее!.. Он улыбнулся Атвеллу.
– Полковник Сандерс подтвердит вам, что служба психологической ориентировки испытывала некоторые сомнения, прежде чем приняла решение направить меня сюда. Что ж...
– Он пожал плечами. Наверное, они колебались не зря.