В отличие от множества иной нечисти, не любил болотник с места сходить. Врастал в трясину. Много времени ему требовалось по болоту передвигаться. Главное сбежать раньше, чем руки-коряги загребут.

— К замку тороплюсь, — сказал Кощег.

— А и иди себе, — вдруг согласился болотник. — Только знай, защита моя на тебя более не распространяется.

— Удивил, — бросил Кощег. — Давно известно, не хозяин ты своему болоту.

— Кто?! — рассвирепело чудище. — Я?!

— А был бы хозяин, не являлись на нем призраки, мары, моры да кошмары.

Болотник сразу усох, меньше в два раза сделался.

— Мары ясно чьи порождения, — сказал он нехотя. — А с ней и царь Нави не всякий раз управится.

— И тем не менее, — Кощег сильнее сжал пальцы и повел Злату дальше.

— Стоять! — коряга плетью в гать прямо перед ним ударила, едва ту не изломав. — Сам иди куды хошь, а девицу мне отдай.

Злата вздрогнула.

— Не можно это, — сказал Кощег.

— Обидеть хочешь? Жаль пленницы?

— А я не пленница, — возразила Злата.

— Да неужто, — глаза у болотника что плошки сделались. — А че ж как бессловесная корова, не мычишь даже?

— Была бы радость слова на тебя тратить, — Злата дерзко взглянула на него, не допуская сомнения, что именно так с болотником говорить и следует.

Водилась в Яви нечисть, злящаяся на дерзость и недостаточную вежливость, она, если к ней по-доброму обращаться, не только не пакостила, а помогала. Могла от смерти спасти или дела вела подобно домовым, в порядке дом держащим. Однако болотник к таковой не относился. С ним чем грубее и резче, тем лучше. Добрых слов он не воспринимал, считая выказыванием слабости.

— Ащ… огонь-девка, — болотник облизнулся. — Кто ж такая будешь?

— Невеста, — Злата кивнула на Кощега. — Вот он ведет меня в замок белокаменный по велению хозяина здешних земель.

— Ух ты! — восхитился болотник. — Хозяина, значит. А известно ли тебе, девица…

Кощег молча упер острие сабли в его направлении.

— Разругаться хочешь?! — заверещал болотник. — Смотри! Пути перекрою, никогда через болото не пройдешь!

— Ты ж его обитателям не хозяин, — напомнил Кощег.

— Одно дело от них уйти, а совсем другое в туманах сгинуть. Напущу на тебя, никогда правильного направления не сыщешь. Посмотрим!

— Не ссорьтесь, — приказала Злата. — Знаю я как спор разрешить.

Пальцы сильнее сжались, предупреждая. Злата ответила тем же, мол, знаю, что делаю, не вмешивайся.

— И…и-и… — протянул болотник.

— Слухами земля полнится. Сказывают, если встанешь ты во весь свой рост, макушкой в небо упрешься, — произнесла Злата.

— Неверно, — подыграл ей Кощег. — Он лишь прыгать горазд. Как прыгнет, потянется за ним жижа, она же обратно к болоту притянет. Со стороны может показаться, будто встал, да кривда это.

— А вот и нет! — заспорил болотник. — Я велик и могуч!

— Всегда мечтала найти муженька великого да могучего себе под стать, — произнесла Злата и усмехнулась.

— Так это ж я! Я! — закричал болотник рукой-корягой о руку-корягку ударяя, подражая людям в ладоши хлопающим. — Видишь, как все складывается?

— Докажи, — потребовала она.

— Слово ж мое верное, неужто не веришь?

— Да что же ты как уж живой на раскаленной сковраде?.. — прошипел Кощег.

— Ах так, ах вот вы как! Ну смотрите. Покажу насколько я велик! — с этими словами начал болотник погружаться, вокруг него темные и ржавые круги пошли, а затем выстрелило ввысь тело тщедушное, только след из жижи болотной за ним потянулся.

Не теряя зря времени, ударил Кощег саблей по жиже этой, путами ноги болотника связавшей и должной обратно в болото возвратить. Распалась она отдельными каплями, те в болото рухнули, а Кощег кинулся бежать, увлекая Злату за собой.

Визг и крик их сопровождали. Гать под ногами то вздыбливалась, то опадала, но держала крепко. Остановились, тяжело дыша, только когда гать едва по лбам не ударила обоих, а и сама земля, видать, пошатнулась. Стонал далекий лес, кряхтел сучьями, видать куда-то в него рухнул болотник. Злата надеялась, нескоро он до своего болота доберется. По крайней мере, успеют они миновать его, а потом… может, не придется возвращаться этой дорогой.

— Отомщу! Ох, отомщу! — донеслось издали.

— Видать, хорошо приложился в этот раз, силы на обратный путь не бережет, в крике обиду выплескивает, — рассмеялся Кощег.

— Что значит: в этот раз? — спросила Злата. — Ты такое уже с ним проделывал?

— Кто ж сказания об охотнике из лесного моря не ведает, который кочечного обманул и спас брата, в беду попавшего? — спросил Кощег.

Злата уязвленно вздохнула. Успела возомнить себя хитрой да умной, загордилась даже.

— Вот только на мои предложения встать он бы уже не поддался, — договорил Кощег. — Вовремя ты вспомнила и держалась безупречно.