Вряд ли от кого-то из присутствующих укрылась суровая ирония того, что Алгатинет отправляет свою армию в бой, чтобы спасти людей, с которыми не так давно её семья вела войну. Рулгарт был прав: как же абсурдна война.

Благодаря нашему численному преимуществу можно было отдать приказ о многосторонней атаке на стены. Я разделил войско Короны на три части, взяв под своё командование наименьшую из них, в которую — не случайно — вошли роты с наибольшим числом ветеранов. Я также убедил Рулгарта одолжить мне несколько десятков лучников-вейлишь для сопровождения нашей атаки. Второй, немного более сильный контингент я передал в руки Десмены Левилль, а самый крупный отряд отдал под начало Уилхема. Ему было приказано вести их к участку стены, который легче всего преодолеть. Пока его роты с целым лесом лестниц должны были отвлекать большую часть защитников, наши с Десменой подразделения поднимались бы по более трудным маршрутам к западу. После начала атаки войска Короны, Рулгарт широким маршем повёл каэритов вместе с растущей группой алундийцев на восток, намереваясь атаковать главные ворота огромным тараном. В итоге их атака так и не случилась, поскольку выяснилось, что гарнизон Оплота Леди ещё хуже, чем ожидалось.

Все три части войска Короны успешно поднялись на зубчатые стены, попав под слабенький поток стрел и различных снарядов. Забравшись в щель между зубцами, я столкнулся всего-то с дюжиной солдат Ковенанта. Ни один из них не был особенно хорошо вооружён, и одеты они оказались в прочную кожаную одежду ремесленника, а не в кольчуги или доспехи. Некоторые, кого отбросили от края стены точные смертоносные залпы плоских луков вейлишь, теперь лежали мёртвыми или ранеными, с торчащими из груди или шеи оперёнными древками стрел. Тем не менее, они бесстрашно не собирались сдаваться, и при виде меня стали знакомо, хоть и нестройно, выкрикивать:

— Живём за Леди! Бьёмся за Леди! Умрём за Леди!

Один бросился на меня с кузнечным молотом в одной руке и топором в другой. По силе ненависти, которую я увидел на его кричащем лице, стало ясно, что он, должно быть, узнал великого предателя. Мускулистый и быстрый, он за несколько шагов добежал до меня с диким рёвом, который оборвался, когда мой меч взметнулся вверх и рассёк ему лицо от подбородка до лба. Я оттолкнул его в сторону и зарубил заметно менее внушительную фигуру позади него — худого, как палка, человека, который махал секачом больше с энтузиазмом, чем с опытом. Джалайна и остальные разведчики вскоре взобрались ко мне, и дальнейшая борьба получилась короткой, а отличалась, главным образом, отказом нашего врага сдаваться. То, что мне потом открылось в Оплоте Леди, вызвало у меня бесконечно горькое сожаление из-за того, настолько быстрый конец мы им даровали.

— Жопы мученичьи, как же воняет, — проворчал Тайлер, щурясь на долину внизу, окутанную дымом. Тот поднимался примерно от дюжины огромных костров, расположенных вокруг некогда разрушенного замка Уолверн. С прошлого моего визита крепость выросла в размерах, стены починили и усилили внешним кругом укреплений. Башня на вершине внутреннего холма была почти такой же, и на ней даже полыхал маяк, как и во времена осады.

— Они позвали на помощь, — заметила Джалайна, кивнув на маяк. — Их королева не сочла нужным отвечать.

— Затаскивайте лестницы, и начинаем, — сказал я, разглядывая замок через завесу дыма. Я не разглядел, есть ли защитники на стенах, но глупо было бы не ожидать очередного боя до окончания этого дня.

Когда мы спустились с холмов, запах ещё усилился, и многим из нас пришлось завязать лицо платками, чтобы закрыться от худшего. Источник вони стал ужасно очевиден возле первого костра, где я увидел девочку.

Ей было лет тринадцать, в простом шерстяном платье, с бантиками в волосах — обычное дело в северной Алундии. Я понял, кто она, по тому, как дым от костра пролетал сквозь неё. И даже если бы не это, всё было ясно уже по полному замешательству и отчаянию на её маленьком овальном личике.

— Не могу найти маму, — сказала она. — Думаю, может это она. — Девочка указала пальчиком на что-то в основании костра. — Или вот это. — Палец сместился немного вправо. — Но не знаю. Вы поможете мне найти маму?

— Капитан? — спросил Тайлер, когда я остановился.

— Минуту, — сказал я, подходя к девочке. Проследив вдоль линии её вытянутой руки, я разглядел череп в тлеющем топливе костра. Местами на нём всё ещё держалась обугленная плоть, но он уже стал неузнаваемым. Как и остальные, окружавшие его среди неровной мешанины почерневших костей. Земля вокруг костра была маслянистой от вытопленного жира, и в такой непосредственной близости воняло так сильно, что я поперхнулся.

— Это она? — спросила девочка в шерстяном платье, с надеждой посмотрев на меня.

— Да, — ответил я, сглотнув рвоту и выдавив улыбку. — Она ждёт тебя. Ступай к ней.

Она торжественно кивнула, выражение лица стало таким серьёзным, что в другое время могло бы меня могло бы рассмешить. Шагнув вперёд, девочка подняла руки, словно собиралась кого-то обнять. Я потерял её из виду среди клубов серого дыма. Пошла ли она за своей матерью к тому, что ожидало их души, я никогда не узнаю.

— Сколько, по-вашему? — спросил Тайлер приглушённым голосом из-за платка, закрывавшего рот и нос.

— Две… три сотни, — предположила Джалайна, бросив взгляд на остальные костры. — И это лишь один из многих.

— Мне нужны пленники, — сказал я, отворачиваясь от груды покрытых пеплом черепов, и решительно зашагал в сторону замка.

Поначалу казалось, что я буду разочарован, поскольку наше нападение на замок Уолверн встретили только новые трупы. Они усеивали весь двор, в который мы вошли через открытые и неохраняемые ворота. Ещё больше трупов мы нашли в кладовых и на лестничных клетках, когда я приказал провести тщательный обыск. Большинство из них были одеты в ту же одежду ремесленников, что и защитники внешних стен, но среди них лежали и мужчины, и женщины в рясах просящих. Я быстро пришёл к выводу, что это трусливые фанатики, которые предпочли смерть от собственной руки гораздо более ужасному концу в бою. Одни явно выпили яд, а другие вскрыли себе вены или перерезали шеи. Некоторые из выпивших яд ещё не полностью скончались, а одна молодая просящая напряжённо моргала, с отвращением глядя на меня, когда я присел рядом с ней.