Ответа на этот вопрос у меня не было.

Вскоре мы пошли дальше.

День был теплым, солнечным, безветренным, в воздухе летали паутинки, в ветках деревьев щебетали невидимые птички. Идиллия!

Тем не менее мы шли быстро, настороженно прислушиваясь к каждому шороху. В воздухе витало предчувствие беды. Не знаю, подействовало это предупреждение баньши, или все происходящее имело под собой реальные основания.

Когда в обед мы устроили привал, Алекс впервые за все время установил вокруг нашей стоянки магических хранителей.

– Чувство какое-то нехорошее… – попытался он как-то объяснить свои действия.

Еще через несколько минут тишину прорезал отчаянный женский крик. Я вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Крик повторился.

– Виктория… – выдохнул Алекс и, схватившись за оружие, скрылся в лесу.

Я еще подумал, что это скорее всего одна из ловушек Хайверга, о которых предупреждал баньши, но сказать ничего не успел, устремившись следом за товарищем.

Деревья неожиданно расступились, мы выскочили на круглую поляну с выжженной травой. Посреди нее стоял одинокий столб, к которому толстыми цепями была прикована женщина. Одежда разорвана, алебастрово-белую кожу покрывают многочисленные кровоточащие порезы. Голова леди безвольно опущена, лицо скрывают спутанные медные пряди.

На миг мне показалось, что я узнал ее. Это было невозможно, но… Впрочем, я уже не думал. Шагнул вперед, чтобы взглянуть ей в лицо, развязать, спасти…

Оттолкнув меня, принц бросился к женщине.

– Виктория!

Он уже протянул руку к ее лицу, но женщина вдруг вспыхнула, как факел, и над миром разнесся сатанинский хохот.

Все вокруг заволокло ядовитым желтым туманом, а в тумане двигались тени – смутные, неясные, пугающие.

– Майкатары! – выкрикнул Алекс. – Бежим отсюда!

И мы побежали. Не оборачиваясь, с максимально возможной скоростью. Сзади раздавались вой, топот множества ног, тяжелое дыхание.

– Что за майкатары-то? – поинтересовался я, не сбавляя темпа. – О мантикорах слышал, а это что за дрянь?

– Твари из подземного мира, жутко злобные. Когда-то от них прохода не было, но мой прапрапрадед заточил их в подземных лабиринтах до тех пор, пока желтый туман не покроет Долину Вечной Весны. Видимо, он считал, что такое в принципе невозможно. Теперь они освободились.

Я обреченно вздохнул:

– Чего они хоть боятся?

– А я почем знаю? – возмущенно отозвался Алекс. – Может, огня, может, серебра… Солнечного света, наверное, но где его взять?

– Тоже мне, волшебник…

Именно в этот момент майкатары все же нагнали нас. Как выяснилось, более всего майкатар похож на гиену, высотой примерно мне по пояс. Добавьте к этому полное отсутствие шерсти, кривые мускулистые лапы, мощную грудную клетку и горящие зеленым светом глаза. Впрочем, мне некогда было их рассматривать, нужно было сражаться. Выставив перед собой клинок, поймал на него прыгнувшего майкатара, а дальше все завертелось, будто в калейдоскопе: мы рубили, кололи, пинали тварей. Те в ответ кусались и царапались. Вскоре я пропустил удар когтистой лапы в левое бедро, ногу обожгло как кипятком, вниз заструилось горячее. За спиной отчаянно ругался напарник – ему сломали запястье, и он орудовал левой. Тут я снова проморгал зверя и взвыл от боли. Гад сомкнул челюсти у меня на лодыжке и мощно рванул, опрокидывая. Я ткнул мечом в морду твари. И обнаружил, что прикончил последнего врага. Вставив лезвие Гелисворта меж челюстей, надавил как ломиком, освобождая ногу. Оглелся. Его высочество тихо сидел ко мне спиной среди майкатарских туш и баюкал пострадавшую конечность. Я подтянул за лямку брошенный рюкзак и достал Слезы Леса. Капнул на бедро, там зашипело, защипало, пошел дымок. Я сцепил зубы, понимая, что это скоро пройдет. Когда бедро перестало ныть, повернулся к Алексу:

– Руку давай.

Тот молча протянул вывернутую под прямым углом кисть. Каплю на запястье, каплю в рот… Прежде, чем принц успел что-то сказать, я рывком поставил кости в нужное положение.

До обители Отраны оставалось около дневного перехода, и мы снова двинулись в путь. Туман оставался всё таким же густым и жёлтым, отчего реальность вокруг нас казалась зыбкой и призрачной. Иногда в тумане раздавались отдаленные крики, сменявшиеся тоскливым, сумасшедшим смехом, но никто из нас не горел желанием проверять, что же там происходит. Алекс и так сожалел о своём порыве, из-за которого мы сошли с тропы. Даже с учётом того, что потом мы на неё вроде как вернусь, он почему-то сомневался, что тропа та самая, и ведёт нас в нужном направлении. Но мы продолжали идти - других вариантов всё равно не было.

– Стой на месте! – раздался вдруг громовой голос.

Мы остановились. Я озирался по сторонам, но лес оставался столь же тихим, как прежде.

– Кто здесь? – спросил Алекс, его голос прозвучал чересчур громко и слегка испуганно.

Туман впереди сгустился, закрутился в спираль, нашим взорам предстала закутанная в белое фигура. Она была невесомой, ее контуры слегка искрили.

– Привидение, – догадался я.

– Отрана, – прошептал принц.

– Дальше дороги нет! – изрекла призрачная пророчица. – Возвращайтесь!

– Но Всевидящая… – начал Алекс.

– Еще три шага – и вас ждет смерть! Уходи отсюда, принц Александр, или Иррат лишится надежды!

– Но…

– Прочь! Времени не осталось!

Пророчица взорвалась, разлетелась тысячами осколков.

Тут-то оно и началось. Воздух наполнился воем и рычанием. Легионы нечисти лезли, бежали, летели со всех сторон, стремясь догнать, смять, разорвать.