Глава 1. В предвкушении праздника
Йолана
Я выскользнула из дома еще до того, как в нем проснулась предпраздничная суета. Остановившись на пороге, вдохнула морозный воздух и зажмурилась от удовольствия. Сколько себя помню, этот день всегда был особенным, и я с нетерпением ждала его весь год. Вечером начинался Бал Лесного Царя1, и его жрицы с самого утра занимались подготовкой праздника. Несмотря на объем работы, который предстоял мне и другим избранным девушкам, я предвкушала и не могла согнать с лица улыбку. Стоило лишь на мгновение отвлечься, и губы снова растягивались, обнажая острые клыки.
Поежившись от порыва ветра, я зашагала вглубь леса. За ночь тропинку припорошило снегом, и теперь он задорно похрустывал под ботинками при каждом шаге.
Я наслаждалась каждым мгновением этого утра. Последние несколько лет зима обходила Эльфийский Лес стороной, так что снегопад накануне праздника можно смело считать добрым знаком.
Поляну, выбранную для празднества, я заметила еще издали. Солнечные лучи еще не начали пробиваться сквозь разлапистые ветви елей, а там уже кипела жизнь.
Аглая, самая молодая из жриц, которых допустили к такому ответственному делу (малышка еще не достигла даже первого совершеннолетия2), носилась по поляне рыжеволосым вихрем. Казалось, ее жизнерадостность и воодушевление можно даже потрогать: энергия расходилась от нее волнами, расплескивалась, преображая все вокруг. Я неосознанно потянулась к ней на энергетическом уровне, но тут же одернула себя.
А вот Иде, темноволосая драконица, молчать не стала.
– Аглая, держи себя в руках, – она строго посмотрела на малышку, от чего та стушевалась. – В магии возраст не оправдание. А такой выплеск сил быстро тебя утомит и спровоцирует других жриц подпитаться за твой счет. И это я не говорю о возможных сбоях световых шаров и прочих артефактов, которых здесь и без того слишком мало.
– Прости, – опустила голову Аглая, но через мгновение снова заулыбалась. И я ее понимала: в такой день очень непросто держать себя в руках.
Ступив на поляну, я поприветствовала всех занятых работой жриц, обнялась с Аглаей и поспешила к Иде.
– Слава Лесу! – приветствовала ее я. – Какой работой мне заняться?
Несмотря на то что Иде родилась драконицей, а не эльфийкой, что в парах с драконами происходило довольно часто, это не помешало ей стать жрицей Лесного Царя и за триста прожитых лет дорасти до Саприме, Верховной Жрицы Главного Храма Лесного Царя.
– Йолана, наконец-то, – с облегчением выдохнула Иде. – Займись, пожалуйста, освещением. Возьми в помощницы Аглаю, чтобы она ничего не учудила. Пусть заряжает артефакты, раз энергия из нее так и хлещет, а ты развешивай. После обеда нужно будет наведаться на Изнанку. Справишься?
– Разумеется, – хищно улыбнулась я, и Иде ответила мне тем же.
Именно за эти моменты я так любила находиться среди «своих». За возможность не притворяться, не держать постоянно в голове, что я должна выглядеть как человек и поступать как он. В Академии Сантилоя3, где я училась, это было необходимо. Но теперь я дома! И такие улыбки – только начало сегодняшнего дня, как ни крути.
Я подозвала к себе Аглаю, озвучила ей задачу на первую половину дня и приступила к работе. Взяв из коробки одну из уже заряженных световых сфер, я направила в нее поток чистой магии, а после отпустила. Сфера взлетела над нашими головами и зависла в ветвях ближайшего дерева. Я потянулась за следующей…
Спустя около сотни заряженных сфер лицо Аглаи нездорово побледнело, намекая на то, что внутренний ресурс исчерпан наполовину, и я отпустила малышку отдыхать. Такая работа требовала много сил и сосредоточенности. Артефактов всегда было мало, но в этот раз это «мало» было катастрофическим, так что мы не могли позволить себе ошибаться. Я с легкой грустью посмотрела на оставшиеся коробки: еще сфер триста, не меньше, и вновь вернулась к работе. Теперь мне приходилось и заряжать, и размещать, так что, несмотря на колоссальные размеры личного резерва, к обеду я чувствовала себя измотанной.
– Для эльфийской принцессы ты всегда была слишком добра, – хмыкнула Иде, наливая из термоса восстанавливающий отвар и протягивая мне одну из кружек.
– Говоришь совсем как мой отец, – проворчала я. Не то чтобы статус меня тяготил, но без него многое стало бы проще. – Аглая еще совсем малышка и резерв у нее небольшой. И это ее первый праздник в роли жрицы, – ответила я. Ноги не держали, поэтому я села, прислонившись спиной к дереву, и чуть подрагивающими руками поднесла кружку к губам, делая первый глоток.