Сергей отошёл в сторону, пропуская гостя. Тот уверенно зашагал по коридору, будто бывал в доме не один раз. Такое теоретически могло быть: пока Лесник сражался с тварями непокорённой Хэллы, в его земную обитель мог наведаться кто угодно. Особенно из спецслужб. Что же касается самого визитёра, то у бывшего контрактника уже имелись предположения на сей счет: Министерству Внешних Миров от него что-то нужно, причём настолько сильно, что послали не последнее лицо лично об этом сказать. Без свидетелей.

— Чаю вам налить? — предложил Сергей, занимая оборону у окна, подальше от севшего за стол вторженца.

— Не откажусь, — учтиво улыбнулся тот. — Я, прежде всего, хочу извиниться, что пришёл вот так, без приглашения…

— В семь утра, воскресенья, — уточнил хозяин, отправив в адресата самый страдальческий взгляд из своего арсенала. — Ладно, я сейчас не в настроении, так что давайте перейдём сразу к делу, без всех этих ухаживаний и прелюдий, — он заглянул на полку, отыскал пакет с заваркой, неохотно насыпал пару ложек гранулята в чайник, залил кипятком. «Кто ходит в гости по утрам», — пронеслось у него в голове, вызвав лёгкую улыбку и ностальгию по детскому мультику, именно с ней Сергей и повернулся к гостю. — Но для начала ответьте, вы же не из Министерства, правда?

— Отнюдь, именно что из Министерства, — Павел Андреевич поёрзал на стуле, расстегнул куртку, положил руки на стол, сплетя пальцы. — Дорабатываю до пенсии. Но вы правы, в некотором роде, там я работаю на полставки. И чтобы не возникло подозрения, что я собрался вам врать, отвечу сразу: я представляю военных и в большей степени именно от флотских сейчас нахожусь у вас.

— Флот, значит, — задумчиво протянул Сергей. Теперь все стало ещё непонятнее. Ладно, Министерство могло до него докопаться, припомнив долги или же, напротив, подвиги, но вот флоту-то он зачем понадобился? Хотят содрать с него компенсацию за порчу государственного имущества? Ну было, конечно, дело, на радостях они с ребятами нацарапали на шаттле свои имена и послание старушке Хэлле, но это отнюдь не повод посылать к нему столь статную персону. В семь утра воскресенья. — Вот сейчас озадачили.

— Постараюсь исправиться, — он развёл руками, понимающе кивнул. — Надеюсь, в столь раннее время вы хорошо воспринимаете информацию.

— А если нет, вы тут до вечера останетесь? — задал риторический вопрос хозяин, достал две кружки, плеснул немного заварки в первую, разбавил, поставил перед гостем, остальную заварку вылил в свою, сел напротив. — У вас времени, пока я чай пью.

— Тогда не будем откладывать в долгий ящик. Меня прислали и Министерство, и Флот. Вы, товарищ «Лесник», им очень нужны, настолько, что они готовы на любые условия, лишь бы вернуть вас на Хэллу.

— Блядь… — Сергей поперхнулся, закашлялся, мигом покрылся липким потом, не то от прорвавшегося не в то горло чая, не то от одной только мысли о планете смерти. — Вы же не всерьёз. Не всерьёз!

— Увы, — он понимающе кивнул. — Я знаю, в каком состоянии оттуда возвращаются ребята и как долго ещё проходят реабилитацию, привыкая к земной жизни. По всем правилам вас не стоило даже просить, но, боюсь, у нас чрезвычайные обстоятельства, — он выдержал небольшую паузу, увы, не театральную, а просто собирался с духом произнести это в лицо человеку с кружкой горячего чая. — Министерство официально просит вас вернуться на Хэллу для выполнения одного, подчеркиваю, всего одного задания

— Одного задания более чем хватит, чтобы умереть, — успокоившись, ответил Сергей, делая медленный обжигающий глоток горького чая. — Вам ли не знать. Хотя бы по тем же отчётам и количеству компенсаций семьям погибших.

— Ваша правда. И я бы не стал просить, они бы не стали просить, не будь это действительно важно.

— Что же такого важно там случилось и почему именно я?

— Случилась катастрофа, досадная и трагическая, в джунглях упал корабль с крайне ценным содержимым. От вас, если согласитесь, требуется это содержимое достать и вернуть. Почему именно вы? Во-первых, репутация. Полгода — фантастический срок. Ваш рекорд так никто и не побил, да даже и не приблизился к нему. У вас прекрасные знания обитателей Хэллы, острый глаз, внимательность, в общем, множество качеств, необходимых в джунглях. И вы выжили.

Последний аргумент звучал как издевательство. Да, они выжили, выжили командой, слаженной, сплочённой, готовые друг за друга умереть. Это дорого стоит, и им пришлось заплатить эту цену. Возвращение на Хэллу, пусть даже на одну вылазку, означало потерять всё, прежде всего воспоминания, дух братства, в конце концов, предать товарищей. И ради чего? Денег? Сомнительной аргументации? Ну потеряли они в лесу коробку с секретом, пусть сами и ищут, армия им в помощь. Сергей, кажется, размышлял дольше, чем следовало, а быть может, мысли просто отразились на его заспанном лице.

— Отправьте дроны, — предложил Лесник, вариант этот ему казался самым очевидным, безопасным для людей и наименее хлопотным. Пока гость подбирал контраргумент, Сергей неторопливо сделал глоток, чётко решив для себя, что ни за какие деньги не вернётся на Хэллу.

— Не всё так просто, не всё, — Павел Андреевич покачал головой. — Вам лучше других известно, что Хэлла не признаёт лёгких путей. Крупные аппараты атакуются «птицами», ничего крупнее разведывательного дрона нам отправить не удалось, а он не в состоянии проникнуть внутрь. С пешими отрядами тоже сложности — джунгли оказались непроходимыми, именно поэтому мы и просим именно вас нам помочь. Мне кажется, никто другой не сможет пройти через… — он задумался, подбирая нужное слово, но Сергей его опередил, подсказал единственный правильный вариант.