Не обращая больше внимания на Ретара, Слирд резко развернулся. Сгрудившаяся за его спиной толпа обучающихся прыснула в стороны, создавая живой коридор, по которому магистр, не задержавшись ни на мгновение, быстрым шагом направился прочь.

– Получил? – гневно спросила подошедшая к притихшему Ретару Ания.

– Отстань, – только и буркнул тот в ответ.

– Зачем ты накинулся на Фелса? – не унималась она.

– Он убеждал Церита попробовать сок! – вмешался Тин. – Ты что, не слышала?

– Тин Эксорд, – Ания повернулась к «заступнику», и в него впился разгневанный взгляд, казалось, готовый прожечь дыру. – Я все слышала! И не могу понять только одно: почему у тебя не хватило смелости вмешаться?

– Так я… – Тин раскрыл рот на начале фразы, но закончить ее не смог. Постановка вопроса завела в тупик, оставив его стоять с открытым ртом.

– Тебе должно быть стыдно! Я ухожу.

Ания развернулась и решительным шагом направилась прочь от троицы друзей по опустевшему после окончания стычки коридору.

– Но мы же хотели сегодня посмотреть на эльфа! – красный от смущения и злости Тин все еще не хотел признавать поражение.

– Я тебя не держу! – обернулась на ходу Ания. – Можешь идти куда хочешь!

Какое-то время мальчишки продолжали стоять на месте. Наконец Тин растерянно посмотрел на Ретара:

– Чего это она?

– Девчонка, – махнул рукой тот.

– Нет, ты мне объясни! Что я сделал не так?

– Даже не пытайся понять. Одному Богу известно, что творится у них в головах.

– А у тебя что? – Церит прервал не интересный ему диалог. – Во фляге вода была?

– Конечно, – усмехнулся Ретар. – Я же не такой дурак, как ты.

– А если бы Фелс решил из нее выпить?

– Не решил бы.

– А если бы решил?

– Сказал бы, что это сок катамфе, – пожал плечами Ретар. – Фелс все равно не знает, какой он на вкус.

– Он должен быть чрезвычайно сладким, – Церит с сомнением посмотрел на друга.

– Ты в этом уверен?

– Да.

– Откуда ты знаешь?

– Так ведь… – Церит замялся. – Магическая энергия, дающая сильнейший всплеск внутренних сил, всегда содержится в соке сладких плодов. Вишня там, манго… И остальные.

– Которые произрастают в Свободных землях и в штатах, соседствующих с ними. Так?

– Ну, да.

– И только катамфе растут на земле племени орков. Чтобы привезти их сюда, нужно приготовить на обмен множество дорогих и ценных вещей. Ни мне, ни моей семье, да и никому из нас они не доступны. Их приобретает магистериум и распределяет по необходимости среди магов, если сочтет, что предоставленные ими доводы для употребления столь дорогого и сильного сока обоснованы.

– Тогда откуда он мог взяться у тебя? – не унимался Церит.

– Да что ты пристал? – взвился Ретар. – Не стал бы он рисковать и пить. Он трус и болтун, только и всего.

– Пойдемте со мной, – предложил Тин.

– Куда? На эльфа смотреть?

– Ага.

– Я не пойду. Мне сегодня из-за этого труса идти в библиотеку. Иначе Слирд съест меня, как полурослика.

– А я уже обещал родителям помочь в одном важном деле, – добавил Церит.

«Врет, – подумал Тин. – Специально сказал, что дело важное. А что это за дело, наверное, сейчас усиленно придумывает. Ну и ладно. Не хочет – пусть не идет».

Тин решил, что сбегает сегодня ночью один. Заблудиться в лесу все равно не получится: где начинают жить эльфы, там появляются Следы. А с ними все хорошо видно. По ним, кстати, он эльфа и найдет.

Мальчишку озарила внезапная догадка. Он не просто найдет эльфа, а еще попросит у него что-нибудь для Ании. Что-нибудь невероятно красивое и редкое. Тогда она точно простит его и помирится с ним.

– На вашем месте, – знакомый голос за спиной заставил Тина вздрогнуть и замереть от накатившей волны страха, – я бы не стал искать встречи с эльфами. Их влияние на ваш неокрепший, плохо соображающий мозг может привести к самым пагубным последствиям.

Незаметно вернувшийся Слирд, ускорив шаг, обогнал троицу друзей. Мальчишки, вновь замерев на месте, смотрели вслед его развевающейся мантии. Наконец край плаща растворился в полумраке дальнего конца коридора, примыкающего к винтовой лестнице, ведущей в башню.

– Пойдешь? – спросил Ретар Тина, не глядя на него.

– Попробую. Мне это нужно.

– Я бы не стал, – вставил свое мнение Церит.

– А я тебя больше и не зову.