– Прости, дружок, что нет хлебушка. Не уродился нынче. То зерно, что осталось, храню для будущего посева, – произнесла Кармен.

Александр с удовольствием съел что-то вроде мясного супа, сытно осоловел и опять заснул. Сквозь сон он слышал, как кто-то грузно ходил по избе, а временами раздавалось какое-то непонятное ворчание…

Проснулся Александр на следующее утро. Было уже светло и довольно прохладно, за ночь избу выстудило. За окном слышался свист ветра –пуржило. В избе никого не было.

Вдруг со стороны двери послышалось царапанье и какое-то повизгивание. Дверь со скрипом приоткрылась, и в избу бесшумно вошёл волк. Увидев Александра, он заворчал, обнажив белые клыки. Шерсть на его загривке встала дыбом, а жёлтые глаза буравили съёжившегося от страха человека.

– Лесун, успокойся, свой! – отогнала от кровати волка вошедшая вслед за ним старуха.

Волк, проворчав, улёгся у порога, уставив немигающий взгляд на Александра.

– Ну что, видно, все блохи подохли? Не бойся, не тронет. Его тоже, как и тебя, правда, давно подобрали в лесу. Вот так и живём втроём, – произнесла Кармен.

– А кто же третий? – удивлённо спросил Александр.

– Погоди, придёт время, узнаешь, – сказала старуха.

Зимний день короткий. Вскоре темень начала окутывать избушку.

Заскрёбся о дверь Лесун. Старуха открыла её и, что-то сказав ему, выпустила. Из разожжённого очага шло тепло, и отблески огня бросали на прокопчённые стены избушки фантастические тени. Стоя на коленях, старуха тихо шептала молитву.

Потянулись однообразно дни. Иногда появлялась надежда, но больше было безысходности. На все вопросы Александра, куда он попал и кто такая хозяйка, Кармен вздыхала и уходила от ответа.

Молодой организм постепенно осиливал хворь, и Александр, опираясь на палку, вроде костыля, уже мог выходить из избушки. Свежий морозный воздух, настоянный запахом хвои, кружил голову. Вокруг стояли вековые деревья с шапками искрящегося в лучах низкого зимнего солнца снега. Внизу протекала прорезавшая скалистый кряж небольшая речка, куда к замерзшей полынье вели бесформенные следы от старушечьей обуви. Александр садился на ствол поваленного дерева и предавался невесёлым думам.

Однажды его из этого состояния вывел толчок в спину. Обернувшись, он увидел неслышно подошедшего Лесуна. При попытке погладить тот заворчал и отскочил в сторону, но злобной настороженности в нём уже не было – стал привыкать. Крепкий морозец не дал долго понаслаждаться природой. С трудом поднявшись, опираясь на самодельный костыль, Александр в сопровождении Лесуна поковылял к избушке.

– Ну что, нагулялись? – встретила их копошащаяся у очага Кармен.– Садись завтракать, – махнула она рукой в сторону Александра.

– И на твою долю хватит, – позвала она Лесуна.

Тот, как сухарями, захрустел огромными бедренными костями и рёбрами лося…

Так тянулись дни за днями. Незаметно по Александровым подсчётам прошёл Новый год. Его однообразное бытие скрашивали беседы с Кармен в долгие зимние вечера, освещаемые коптящим жировиком.

Хозяйку интересовало всё, что происходило за бесконечной стеной дремучего леса. Порой вопросы старухи производили впечатление детской наивности, а иногда ставили в тупик. Медленно оттаивая душой, Александр рассказывал внимательной слушательнице свою жизненную историю. А была она такой.

Женат. Дочери уже шесть лет. Живёт в областном центре. Работая геологом, случайно открыл богатые залежи золота. Скрыл это от руководства. Как раз в это время шёл развал Союза и начался экономический бедлам и беспредел. Потом оказался без работы и с целым ворохом проблем: как содержать семью, как жить дальше.

И вот однажды на улице совершенно случайно встретился Александр со своим бывшим одноклассником Борисом Ривкиным. Тот работал по торговой части, уже успел отбыть срок за какое-то преступление. За кружкой пива в ближайшей забегаловке, подкреплённой затем бутылкой водки, Ривкин быстро нашёл применение открытию Александра. За непродолжительное время была сколочена команда, куда вошли по совету Ривкина люди с откровенно уголовным прошлым. Взять хотя бы того же Ивана Шаповалова: ему человека прибить, что муху прихлопнуть. Предложение Александра о том, чтобы получить лицензию на легальную разработку добычи золота, было решительно отвергнуто компаньонами. Путём афёр были взяты банковские кредиты. С помощью вошедших в компаньоны бывших военных был приобретён вертолёт, на котором к месту разработок в тайгу доставлялись оборудование и люди. Это были бомжи, опустившиеся безработные, которых прельщали высокие заработки и ежедневная выпивка. Работа была тяжёлая, в основном вручную. Для того, чтобы пресечь на корню бунты голодных, оборванных и обманутых работяг, была нанята охрана, в основном из бывших уголовников. Нередко были случаи смертельной расправы со строптивцами. От тяжёлой работы и скудного питания люди стали болеть и умирать. Видя всё это, добрый от природы Александр пытался остановить своих компаньонов от уголовщины, угрожал в случае чего обратиться к властям. Также он требовал узаконить их деятельность. Поэтому, видя его напористость, бывшие друзья и соратники по нелегальному бизнесу решились на своё избавление от сомнительного компаньона…

Александр рассказал старухе всё о себе, а вот его попытки узнать историю Кармен ни к чему не приводили. На все вопросы об этом был у неё лишь один ответ: «Придёт время, узнаешь».

Еда не баловала Александра изысканностью: в основном это было мясо диких животных в вареном или жареном виде, но оно, приготовленное с приправами из лесных трав и кореньев, не приедалась. Как-то раз Александр спросил у старухи, откуда берётся мясо. Та, хитро усмехнувшись, ответила: «Охотники добывают», – а какие охотники, так и не сказала.

Однажды вечером, выходя из избушки, Александр едва не споткнулся обо что-то чёрное, лежащее в тени у порога. При свете луны он увидел тушу дикого кабана с уже содранной кожей и без внутренностей, а вокруг туши ярко отпечатались волчьи следы и ещё чьи-то огромные, похожие на босые человечьи. Волосы зашевелились на голове Александра. Насколько позволили больные ноги, он вбежал в избу и об увиденном рассказал старухе. Та, усмехнувшись, произнесла:

– Не бойся. Это мои охотники постарались.