— Пора! — впорхнул в покои Пухлик.

Облетел круг и уселся на подоконнике рядом.

Следом за ним заглянула Василина, а за ней вошли Лиза, Айсана и с десяток богато одетых женщин — жены самых знатных эрлов Дракендорта и Торисвена. Почти со всеми из них я уже успела познакомиться накануне — Дорт-Холл уже был полон гостей. Женщины развернули огромное красное покрывало, и замотали меня в него с ног до головы, точно куколку. Я едва могла передвигаться в этом одеянии. В то же время снаружи раздалось пение. Множество женских голосов затянули красивую, но какую-то печальную песню.

— Что это? — поинтересовалась я.

— Традиция. Молчи. Теперь тебе нельзя разговаривать до встречи с драклородом, — просветила меня Василина.

— Ты не говорила!

— Тс-с-с! Пусть церемония будет для тебя сюрпризом. Наслаждайся!

Сестра весело мне подмигнула. Похоже, она намеренно не рассказывала, как все будет, в подробностях.

Я неодобрительно покачала головой и двинулась следом за двумя матронами, которые настойчиво потянули меня к выходу. К моему удивлению, они тоже запели. А уж когда к ним присоединилась Василина, у меня и вовсе перехватило горло. Под завораживающее многоголосое пение меня вывели во двор, где собралась целая толпа. Я чувствовала себя странно, точно пребывая в трансе. Слов не понимала, но по телу бежали мурашки, и хотелось то ли смеяться, то ли плакать. Так действовала на меня эта мелодия.

Неожиданно в уши ворвались строки на родном языке, которые выводила Василина:

— Ой, да красну-девицу отдаем в дар дракону. Ой не ешь ты ее, а лучше возьми в жены, — сестра спела понятно специально для меня.

Я благодарно ей улыбнулась, а она только прижала к губам палец, напоминая, что говорить все еще нельзя.

Песня закончилась, когда я оказалась посреди двора. Со всех сторон зазвучали поздравления и пожелания счастья, любви и долгих лет жизни. Меня обсыпали лепестками цветов, какой-то крупой. Под ноги швырнули мелкие монетки, которые тут же принялась подбирать ребятня. Только Злата и еще несколько девочек в прехорошеньких белых платьицах к ним не присоединились. Рядом была и Агриппина в красивом, но довольно строгом платье, отдаленно напоминающем военную форму.

— Капустницы, вперед! — негромко скомандовала она, и я прыснула.

Девчонки тут же окружили меня, взяли за руки и с серьезным видом повели к карете, запряженной шестеркой белых лошадей. Длинные гривы грациозных животных были красиво заплетены и перекинуты набок. Головы украшали изумрудного цвета плюмажи. Невероятно красиво!

Прежде чем сесть в карету, я снова посмотрела на небо. В какой-то момент мне стало не по себе: «А вдруг Эйрен не явится, что буду делать?»

«Что значит не явлюсь?» — тут же раздался в моей голове голос Эмералда, и я сдавленно пискнула от радости.

— Злата, далеко пещера? — придержала я племянницу и спросила шепотом в нарушении традиции молчания.

— Часик примерно, — ответила племяшка так же шепотом и поспешила к остальным.

Покататься в карете это, конечно, хорошо, но… Знала бы, что так долго, Пухлика бы прихватила. Хоть какой-то собеседник за неимением интернета или хотя бы книги. Карета была без кучера, и тем не менее тронулась с места, словно кони сами знали, что делать. Дорогу к пещере Дракона Прародителя они явно знали, в отличие от меня.

С тоской я обвела взглядом небо, пытаясь сообразить, где же Эйрен?

Карета как раз повернула в гору и направилась в сторону моря. Любимый драклорд, празднично одетый и невероятно красивый в светло-золотом камзоле и с распущенными струящимися волосами, появился на ней, когда прошло минут десять… Мое сердце бешено заколотилось при одном его виде.

Эйрен, остановив карету, рванул дверцу и запрыгнул внутрь. Мне ужасно захотелось наброситься на него и обнять! Но, как назло, я запуталась в безразмерном покрывале. Драклорд тут же решил эту проблему: рпомог высвободить руки и приник жадным поцелуем к моему рту.

— Эйрен! Как я рада! — выдохнула, когда он оторвался и заглянул мне в глаза.

— Я ужасно соскучился, и не намерен больше ждать. Твои родственники — просто изверги!

— Согласна!

Я обняла его и прижалась к груди, наслаждаясь теплом любимого мужчины. Его запахом, его голосом, его присутствием рядом. Эйрен поцеловал меня снова. Да так, словно не мог удержаться и секунды, чтобы не делать этого.

— Эйрен, наверное, мы что-то нарушаем?

— И что же?

— Ну… Какие-нибудь традиции?

— Плевать! Я бастард и немного разбойник, так что нарушать — это мое, — хулигански улыбнулся любимый и снова меня поцеловал.

Когда поцелуй прекратился, мы оба раскраснелись и тяжело дышали. Туман страсти заполнял наши головы и, кажется, даже карету.

— Нужно остановиться. Подождать окончания церемонии…

Эйрен сел рядом, старательно на меня не глядя. Но получалось плохо.

— Ты прав!

Я улыбнулась, понимая, как сложно ему удержаться. Меня влекло к нему ничуть не меньше. Остаток дорого до храма тянулся по-своему мучительно, но я все равно была рада, что Эйрен здесь со мной.