– Простите, – только и смогла выдавить из себя я, еще не придя в себя от испуга. Потом мне вспомнилось, что в прошлый раз это тоже было единственное, что я сказала. Да уж, я сама оригинальность.

Принц промолчал. Он так и стоял, схватив меня за локоть.

– Хороший день? – наконец спросил он.

– Что? – и подобный лаконичный вопрос он уже задавал мне вчера на террасе, прокрутилось в голове.

– Ты чему-то улыбалась, когда шла.

– Ах это… да так, пришла в голову забавная теория о поведении одного человека, – расплывчато ответила я.

Он заинтересовано посмотрел, как- будто понял, что я говорю про него:

– Поделишься?

– Вы его не знаете, – поспешила исправить оплошность с намеками я.

Он опять взял молчаливую паузу. Потом спросил:

– Помочь?

Интересно, почему он со мной все время односложными предложениями разговаривает, я точно слышала, что с дядей он общается даже с деепричастными оборотами. Может думает, что я глуповата?

– О, нет. Спасибо! Согласитесь, это будет странно выглядеть, если вы принесете императору суп, а я зайду за вами, прямо как охрана.

Принц усмехнулся, после чего отпустил мою руку и стал удаляться по коридору. Я проводила его взглядом и стала подниматься дальше по лестнице.

– Лора, – вдруг окликнул он, – сегодня за час до полуночи придешь.

Он даже не повернулся ко мне, когда говорил это, просто кинул через плечо. Я кивнула больше для себя самой, т. к. принц на меня все равно не смотрел и продолжила свой путь, чувствуя как внизу живота предательски разливается тепло.

***

На позднем обеде императора, обычно плавно перетекающим в ужин, сегодня присутствовали из знакомых мне: Командор Белфест, советник Лейпиц, лорд северных (вроде бы) земель Конак с супругой леди Камелией и придворный маг Стайлс. Стайлс при виде меня подмигнул, я ответила слабой улыбкой. Если раньше его знаки внимания я принимала за обычное дружелюбие, то теперь в голову закралась мысль: а не хочет ли он как принц попросить меня у императора. Стайлс был молод, худощав, с темными коротко стриженными волосами, ореховыми глазами и замысловато выстриженной бородкой. На живом лице читалась сообразительность и часто желание над кем-нибудь подшутить, обычно он оттачивал свое остроумие на чопорном Лейпице, не умеющим смеяться над собой от слова совсем, и непомерно толстом Белфесте. Поклонившись всем присутствующим, я поставила супницу посередине огромного резного стола и стала разливать ароматную жидкость по тарелкам.

– Поставьте еще одни приборы, Лора, – обратился ко мне император.,– Мэнс сказал, что Макс уже вернулся и скоро присоединится к нам, – это он уже сказал гостям за столом.

Я напряглась. Не хотелось сейчас видеть принца, зная, что вечером мне опять суждено с ним встретиться скажем так… в более неформальной обстановке. Но выбора у меня все равно не было. Я, вздохнув, расставила приборы и встала за спиной Стайлса.

Макс зашел в зал примерно через 15 минут и занял место между императором и Стайлсом. На меня он даже не взглянул, впрочем, как обычно.

– Ну, рассказывай, – накинулся на него император, не успел тот сесть, я на секунду в страхе замерла, думая, что речь сейчас пойдет обо мне, – Как ты умудрился согласиться преподавать? – я выдохнула.

– Я не соглашался преподавать, – возразил племянник, – Магистр Эйра попросил меня ненадолго заменить учителя боевого искусства, пока я здесь. У Мастера Сируса какие-то личные дела в его родовом поместье.

– То есть ты будешь заменять мастера Сируса? Это и называется преподавать, Макс.

– Называй как хочешь, – улыбаясь, отмахнулся принц от дяди- Главное: мне нужен был доступ в закрытую библиотеку Цитадели и… – Макс торжественно побарабанил пальцами по столу, – я его получил, даже с возможностью выноса фолиантов после одобрения магистра. Ну а боевое искусство…все равно приходится тренироваться почти каждый день, ну потренируюсь с этими юнцами, жаль только вставать придется слишком рано, это главный минус.

– Да уж, особенно когда у тебя новая фаворитка, – подмигнул император и толкнул племянника в бок.

Все присутствующие за столом разом обратили свое внимание на принца. Я была готова сквозь землю провалиться, очень уж не хотелось слушать, как они обсуждают при мне меня же. Но Макс даже бровью не повел, а спокойно начал есть, делая вид, что не замечает заинтригованных взглядов вокруг.

– Эби всегда удавался томатный суп, только уж очень горячий, наверно был просто обжигающий, когда его сюда несли, – протянул принц. Так. А это уже явно камень в мой огород. Похоже, Макс одним предложением сообщил мне, что я все-таки была замечена, а остальным гостям, что не намерен обсуждать свои личные дела. Я немного успокоилась.

– И кто же она, позвольте узнать. Неужели в замке есть служанки красивее Далии? – Лейпиц сделал вид, что не понял намека принца на нежелание продолжать разговор.

Макс холодно посмотрел на него:

– Если Вас интересует Далия, то сейчас у вас есть отличная возможность попросить ее у императора, пока это не сделал кто-нибудь другой, – он хлебнул вина, и, подмигнув Стайлсу, добавил, – уверен, вы будете отличной парой.

Стайлс прыснул со смеху:

– Ооо, просто легендарной!– видимо намекая на известные скверные характеры обоих.