– О-о-о, началось. Неужели ты только за этим меня позвала? У меня срываются два крупных контракта, мой пасынок, будь он не ладен, землю под меня роет… А ты думаешь о какой-то ерунде, лучше бы посмотрела на себя в зеркало: ни кровинки на лице нет. Сходила бы лучше прогуляться, вокруг такая богатая природа. К слову, за участок этой нетронутой красоты я заплатил огромные деньги, так что пользуйся. Если вдруг почувствуешь себя плохо, то звони врачу, она готова тебя выслушать в любое время суток. Всё, мне пора,– выпалив эту тираду, он энергично вскакивает с банкетки и стремительно покидает комнату, оставляя за собой шлейф дорогого парфюма.

Ульяна растерянно смотрит мужу вслед, потом подхватывает маленькую подушечку и утыкается в неё носом, сокрушаясь тому, что долгожданный разговор не принёс желаемого душевного спокойствия.

Не проходит и часа, как Ульяна всё-таки решается нарушить добровольное заточение в стенах шикарного трёхэтажного особняка и отправляется на прогулку. Мотивируя себя покупкой сладостей в местном супермаркете, она выходит на тротуарную дорожку и начинает неторопливое движение, но чем дальше Уля отходит от дома, тем сильнее нарастает её тревога. Она то и дело останавливается и опасливо вслушивается в окружающую тишину. Ульяна никогда не говорила с Михаилом о том, что безумно боится леса и всех его обитателей, но по закону всемирного равновесия дворец, о котором она так грезила долгими ночами, оказался в живописном посёлке по соседству с густым березняком.

«Обычно дикие животные днём сидят по своим норам, и мне совершенно не о чем беспокоиться… Вряд ли какая-то бешеная лисица выскочит и нападёт безо всякой причины… Это ночью они блестят своими неоновыми глазами из темноты, доводя меня до дрожи…» – успокаивает себя она.

Уля плотнее застёгивает толстовку, спасаясь от порывистого ветра, и всё так же размеренно вышагивает по идеально ровному асфальту, но через несколько метров внезапно замирает, её внимание привлекает извилистая тропа, ведущая на небольшой пригорок. Неудержимое любопытство разжигает исследовательский пыл, и она сворачивает на эту тропинку и направляется туда, где пестрят буйным цветом полевые цветы.

Спустя пару минут Ульяна уже вдохновенно осматривает небольшую круглую полянку. Примятая кое-где трава говорит ей о том, что это любимое место отдыха местных жителей, которые, по всей видимости, и установили уютную деревянную лавочку недалеко от лесной опушки. Уля с удовольствием на ней располагается, чтобы немного отдохнуть перед обратной дорогой. Ей здесь очень хорошо: сочная зелень радует глаз, насыщенный кислородом воздух буквально пьянит, а шелест волн небольшой речушки действует на неё успокаивающе.

«Я обязательно буду приходить сюда с коляской,– думает она и, приподнявшись с лавочки, делает шаг вперёд, приближаясь к крутому берегу.– Пожалуй, этот досуг подойдёт лишь до тех пор, пока малыш не начнёт шустрить».

Испугавшись рваного края высокого обрыва, Уля возвращается на скамейку и достаёт из кармана новомодный телефон. Но все её манипуляции словить мобильную сеть терпят фиаско: даже пара делений устойчивой связи не замаячила на дисплее. Однако такое уединение Улю не тяготит, она вытягивает ноги вперёд, любуясь на носки белоснежных кроссовок.

Громкий хруст сухой ветки заставляет Ульяну вздрогнуть и сгруппироваться, а образовавшийся в крови адреналин моментально вытесняет собой усталость, подменяя её отчаянной паникой. С трудом пересилив страх, она устремляет взгляд в лес, настороженно наблюдая, как к ней неспешно подходит мужчина, и выглядит он совсем не дружелюбно.

В последнее время он очень любил тишину – лишь треск поленьев в камине да едва уловимый шорох листвы за окном разбавляли его размышления. Но одиночество его не угнетало, а, скорее, помогало навести порядок в голове. Он до сих пор не мог свыкнуться с мыслью, что этот огромный дом, который предназначался для большой и дружной семьи, превратился в берлогу типичного холостяка… Только любимое ремесло заставляло его ежедневно выходить из дома, помогая отгонять упаднические мысли, которые накапливались в голове за ночь. Сколько себя помнил, он всегда любил дерево, его запах, структуру, исходящее от него тепло… Раньше ему приходилось иметь дело с бездушным бетоном и отделочными материалами, пропитанными опасной химией,– из-за жажды во что бы то ни стало добиться успеха и богатства,– но зато теперь ничто не мешало ему создавать произведения искусства из натуральных материалов.

***

Ульяна испуганно следит за приближением незнакомца. Если бы не её «интересное» положение, то она давно бы рванула со всех ног в сторону дороги, но сейчас ей остаётся уповать лишь на то, что эта встреча не повлечёт за собой никаких ужасных последствий… Уля с надеждой смотрит в его суровое лицо, покрытое густой тёмной щетиной, но видит лишь недовольное подрагивание мышц под смуглой кожей. Нервно сглотнув, она непроизвольно опускает взгляд на напряжённые руки мужчины, в которых он держит несколько корявых сучков. Ульяна не понимает, зачем кому-то может понадобиться валежник, она застывает и даже забывает дышать, инстинктивно пряча руки в карманы и жалея о том, что в случае чего подмогу вызвать не получится.

Вопреки её ожиданиям, незнакомец безразлично проходит мимо, хотя Уля замечает его мимолётный понурый взгляд в её сторону, но она быстро сопоставляет факты и приходит к выводу, что он, видимо, привык работать – чем бы он ни занимался – на облюбованной ею скамейке. Воцарившаяся тишина действует Ульяне на нервы, она решается заговорить с этим мрачным типом, пока набирающий обороты страх не перерос в истерику.

– Извините, я, наверное, заняла ваше место? – обеспокоенно спрашивает она.

Но Дровосек, как сразу же окрестила мужчину Уля, пропускает адресованный вопрос мимо ушей и продолжает внимательно рассматривать принесённые ветки, скрупулёзно оценивая их толщину и длину, по крайней мере, так кажется ей со стороны. Внезапно он небрежно бросает их на траву и отходит куда-то в сторону, возвращаясь обратно с круглым срубом дерева и… чем-то наподобие ножа с довольно коротким лезвием.