Какое-то время Ида молча смаковала почти забытое лакомство. Хозяйка тоже безмолвствовала: пила свой шоколад, мечтательно глядя на мерцающие в камине угли.

– Восхитительно! – наконец выдохнула Ида. – Вы просто волшебница…

– Вероника, – сказала хозяйка. – Так меня зовут.

– Ида, – представилась гостья, хотя вполне могла не делать этого. И добавила, тоже непонятно почему: – Вообще-то я хотела кофе – мне ещё три часа ехать… Но не смогла устоять перед таким ароматом!

Наверное, ей просто захотелось сказать хозяйке что-то приятное. Всегда полезно говорить приятное людям, даже малознакомым и вовсе не знакомым. Это нехитрое действие повышает уверенность в себе – как в говорящем, так и в слушающем. Кажется, в психологии отношений сия закономерность называется «зеркалом»…

Но Вероника никак не отреагировала на похвалу, словно и не услышала.

– Иногда очень полезно изменять своим привычкам, – в ответ неспешно изрекла она, глядя на Иду глазами цвета тёмного шоколада.

Допив последний глоток, Ида не без сожаления повертела в руках необычной формы кружку и наконец поставила её обратно на стол.

– Спасибо. Сколько я вам…

Она вдруг осеклась и захлопала ламинированными ресницами: из-за кресла хозяйки показалась бородатая мордочка с блестящими глазами-пуговицами, а затем и её обладатель, жесткошерстный фокстерьер классического окраса, белый с рыжими и чёрными пятнами.

Сама Вероника тоже казалась удивлённой: её брови слегка дёрнулись верх.

– Ах, вот ты где, лентяй этакий? – сказала она, обращаясь к собаке. – Полдня тебя ищу, а ты тут дрыхнешь?

Фокстерьер покосился на хозяйку с явным недоумением и снова уставился на посетительницу, умильно наклонив голову набок.

– Ой, какой славный! – воскликнула Ида, вмиг забыв о правилах этикета. – Как его зовут?

– Рекс.

– Рекс! – по-детски восторженно повторила гостья. – Рекс!

Пёс навострил уши, вильнул хвостом и приблизился к девушке.

– Можно его погладить? – не дожидаясь ответа хозяйки, Ида запустила обе руки в курчавую шерсть собаки. – Я с детства мечтала о таком пёсике… И тоже хотела назвать его Рексом, – призналась она.

– Родители не позволили? – с пониманием покивала Вероника.

– Ну да. Но я их не виню. У меня и вправду не было ни минуты свободного времени: средняя школа, музыкальная школа, потом художественная, английский, французский… А фоксик, он ведь такой активный, с ним гулять надо, общаться постоянно, – говоря, девушка сползла с кресла на ковёр и уже вовсю обнималась с собакой.

– А сейчас? Почему бы вам сейчас не воплотить свою мечту?

– Ох, сейчас ещё хуже! – на миг оторвавшись от пса, горестно вздохнула Ида. – Я либо в офисе до позднего вечера, либо в командировках.

– «Иногда надо бежать, чтобы остаться на месте, и бежать вдвое быстрее, чтобы хоть немного сдвинуться» – процитировала Вероника.

– Это из «Алисы», – узнала гостья. – Точно про меня…. – и замолкла на полуслове. Ещё пару секунд машинально продолжала гладить фокстерьера, потом решительно отстранилась от него и встала с пола. – Мне пора. Хочу добраться до места к ночи, – сказала она, поправляя перекосившуюся юбку.

– Может, останетесь у нас? – предложила хозяйка, тоже поднимаясь с кресла. – Погода портится, будет ливень.

Ида повернула голову к окну: небо над остриями елей, ещё полчаса назад совершенно ясное, наливалось фиолетовой тяжестью. Или прошло больше времени? Она глянула на свои наручные часы, очень модные и дорогие – подарок от фирмы на день рождения.

– Начало восьмого?! – изумилась Ида. Она что, три часа пила шоколад?

– Вы можете переночевать у нас, – повторила Вероника.

– У меня номер в гостинице забронирован, – запротестовала было гостья, но представив, что придётся ночью вести машину под проливным дождём, неожиданно сдалась: – У вас есть номера для постояльцев? Как в настоящем трактире?

Вопрос прозвучал откровенно глупо. Однако хозяйка ответила с терпеливой улыбкой:

– Это и есть трактир, самый настоящий. Пойдёмте, Ида, я провожу вас в вашу комнату, – и не оборачиваясь, стала подниматься вверх по лестнице.

Гостья послушно поплелась следом, с трудом переставляя ноги: любимые туфли вдруг стали ужасно тесны. А ещё накатила сонливость. Может, шоколад так подействовал?

На втором этаже находилось несколько комнат, справа и слева от лестницы. Вероника открыла крайнюю слева дверь.

– Проходите. Ванная в номере. Принести ваш багаж из машины?

– Спасибо, не нужно, – пролепетала Ида. Какой багаж? Она сбежала в чём была, не прихватив даже зубной щётки.

– Вам приготовить лёгкий ужин?

– Нет, спасибо, я сыта… Очень спать хочется.

– Отдыхайте. Если что-то понадобится, скажите Алисе – так зовут нашу дочь. Она сейчас принесёт вам стакан тёплого молока, чтобы лучше спалось.