Сколько для этого надо было денег, Сашка представлял с трудом. Но то, что не вернется, пока не заработает их, знал наверняка.

Он поднялся на пятый этаж в поисках адреса, который нашел вчера в каталоге Главного Сайта.

Шел второй день поиска работы.

Хозяин одной из торговых точек вчера несколько минут скептически рассматривал его тощую фигуру и в итоге недовольно покачал головой:

— Хилый ты какой-то… Может, больной?

— Да нет.

Было неловко от того, что его так рассматривают. Понимал, что впавшие щеки и бледная кожа придают его внешности нездоровый оттенок, но на самом деле на здоровье не жаловался. Вспомнил, что давно не стригся.

— А справка есть?

— Нет.

— Ну, так вали отсюда. Мне работать надо.

В другом месте, ремонтном цехе, выяснилось, что Сашка «еще пацан» и «ничего не умеет», хотя в объявлении о приеме на работу значилось: «разнорабочий».

В третьем объявлении не требовалось быть большим, сильным и обладать специальными навыками. Там значилось: «Требуется здоровый молодой человек 16–25 лет, без вредных привычек и семейных связей».

Без семейных связей… Дверь турникета на выходе из лифта больно подтолкнула в спину и с хлопком закрылась, всем своим видом показывая, что обратной дороги нет. А Сашка, сделав неколько шагов вниз по ступенькам, слился с новым потоком людей.

Пятый этаж тридцать восьмого сектора мало чем отличался от четвертого. Чуть больше количество вечно спешащих куда-то пешеходов, более оживленное движение транспорта. А в остальном — стекло, металл и пластик, как везде на нижних этажах.

По указанному на объявлении адресу значилась неприметная квартира в одной из блочных высоток.

Двери открыла женщина средних лет. Сашка снова почувствовал на себе оценивающий взгляд, который скользнул снизу вверх, начиная от его нечищеных ботинок, затем по потертым джинсам и видавшей виды рубашке и заканчивая лохматой шевелюрой. Внешний вид незнакомки явно контрастировал с его собственным. Аккуратно собранные на затылке темные волосы, строгий брючный костюм черного цвета, высокие каблуки…

Узнав, что пришли по объявлению, незнакомка пригласила посетителя зайти.

Переступив порог, он оказался в почти пустой комнате, в центре которой стоял круглый стол и несколько стульев. Возле стены напротив входа в квартиру приютилась одинокая этажерка, на ней — стопка бумаг.

— Присаживайтесь, — сказала незнакомка.

Сашка сел на стул и только теперь заметил небольшой сетевой экран на стене справа от себя. Эксет [1] был неотъемлемой частью жизни верхних этажей Рейтполиса и его заветной мечтой…

Женщина выполнила несколько манипуляций на сетевом экране и отключила его. Вслед за этим она положила на стол перед посетителем более простое электронное приспособление — обычный планшет.

— Вы умеете этим пользоваться?

Сашка кивнул. Конечно, он умеет этим пользоваться. Спрашивает еще. Он много чем умел пользоваться. «Она — из-за кордона. Хуже, если из полиции, — не давало покоя неожиданно пришедшее предположение. — Ни то, ни другое не предвещает ничего хорошего, если они пронюхали про Гуляку».

— Заполните анкету.

Задумавшись, Сашка не сразу сообразил, что именно от него хотят.

— Какую вы предлагаете работу? — нерешительно спросил он.

— Об этом потом. Мы сначала должны определить, подходите ли вы нам.

Посмотрел на анкету. Анкета как анкета.

Все же на всякий случай отметил, что не имеет родственников, что ему не шестнадцать, а семнадцать лет, и вместо своей фамилии написал другую.

Несколько недель назад ему удалось запустить сетевой дрон и обойти пароли в нескольких играх. Дрон по имени Гуляка спокойно спал в своей уютной пиксельной каморке, не подозревая, что может принести неприятности своему создателю.

Незнакомка в черном забрала планшет с анкетой и велела вернуться через три часа.

Выйдя на улицу, Сашка снова окунулся в суетливую жизнь Рейтполиса, но на этот раз полный сомнений. Возвращаться через три часа или нет?

На бланке анкеты, которую он только что заполнил, в вернем правом углу значился логотип известной туристической корпорации, о которой Сашка мало что знал. Даже пожалел, что не интересоваться туризмом в реале, зная, что такие поездки стоят бешеных денег. В реале путешествовать ему приходилось не дальше своего сектора и максимум на два этажа выше, когда ездили в гости к родственникам. Да и куда ехать, если везде одно и тоже? Хоть в тридцать восьмом секторе, хоть в ближайших, хоть самых дальних на краю четвертого этажа. За пределы Рейтполиса все равно не выбраться — стена, как в коробке с карандашами Майи, а вверх за кордон таким, как он, путешествовать можно только в мечтах. Дели коробку хоть на тысячу отсеков, карандашам в ней всегда тесно. А стены давят не только с боков, но и нависают сверху.

Сашка глянул вверх, как будто хотел убедиться, что иллюзорное небо по-прежнему на месте. На пятом этаже также, как и на четвертом, тридцатиуровневые постройки упирались в небо в прямом смысле, играя роль дополнительных опор для несущих конструкций. Голографическое небо старательно изображало ясный полдень, и Сашка ненадолго остановился на выходе из здания, соображая чем бы ему заняться в ожидании вердикта потенциальных работодателей. Не стоять же тут возле входа три часа? В итоге он решил поискать место, где можно было бы переждать и подумать.