– Мир вам, граждане! – крикнул ходок патрульным, зигуя им поднятой вверх ладонью.

Ему преградили дорогу.

– Куда?

– В бар. Пирожков местных отведать, – буркнул недоверчиво Айс. Он начал подозревать, что сегодня останется голодным.

– Оружие разрядить! – последовал приказ одного из привратников. – Рюкзак давай сюда.

Айс послушно снял магазины поочерёдно с «Сайги» и «Хеклера», не забыл о патронах в стволах. Боеприпасы ссыпал, конечно, в рюкзак. Таковы правила. Передвигаться по территории с заряженным оружием по территории наёмников преследовалось вплоть до смертной казни. Прецеденты уже случались.

Часовой брезгливо порылся в вещевом мешке и вернул его обратно владельцу.

– Ты находишься на подконтрольной территории Синдиката. Правила просты: не стрелять, лишнего не звездеть, вести себя тише воды. За любое прегрешение – пуля в голову. Отныне ты гость и находишься под нашей защитой. А теперь вали!

Его сопроводили равнодушными взглядами из-под защитных масок и к сталкеру потеряли интерес. Но не стоило обольщаться. На вышках дежурили снайперы. Неверное движение в сторону наёмников – и снесут полголовы.

Покинув блокпост, Айс смог наконец-то перевести дух. Его не развернули обратно, и не поджидали засланные убийцы. А значит, он скоро перекусит, выпьет пива и успешно проведёт остаток дня в тесной конуре с кроватью и стулом. Идеально! Но мечты пошли прахом, как только подошёл ко входу, над которой красовалась вывеска «Синий КомбеЗЗ» с двумя «З». Путь ему преградила ещё парочка мордоворотов.

– Куда? – остановил его один из охранников. – Бар закрыт на неопределённое время.

– Да мне бы пожрать, – простодушно сообщил Айсберг, сглатывая слюну.

– Мне всё равно. Таков приказ. А теперь будь добр, уйди в закат.

Айс зло сплюнул от досады. Этому недотёпе он с радостью начистил бы рожу. Руля схватил и уже хэрой. От голода нервы стали ни к чёрту. Вот и бросается на людей!

Подостыв, сталкер заприметил неподалёку тусовку из таких же неудачников, как и он. Они расположились во внутреннем дворике и ждали, когда вход будет свободен. Особо предприимчивые жгли костёр, раскладывали провизию. Наверное, смирились с участью и решили пообедать чем бог послал. Выбирать не приходилось. Бродяга отправился к ним, с твёрдой целью разжиться едой: обменять «медузу» на банку тушняка и краюху чёрного хлеба.

Он не заметил, как за ним следили две пары глаз из укромного места.

4.

– Это он! Явился прямо в руки к нам.

– Будем брать?

– Нужно подождать. Пусть ослабит внимание. А лучше отойдёт в сторону. Людей много. Начнём шуметь, все сбегутся и нас линчуют. Не забывай, что мы среди наёмников, прямо в их логове. Так что придётся работать тихо и аккуратно.

– А снайперы?

– Я продумал этот момент. До того столба слепая зона. Постройки мешают.

Напарник едва уловимым движением указал на бетонный надолб с торчащей арматурой в середине.

– С трупом что будем делать?

– Как что? В аномалию, и делу конец. Нет тела – нет проблем.

Человек, похожий на военного, провёл рукой по волосам.

– Ты прав, Макрон! Сработаем тихо. Предлагаю подготовиться к встрече.

Люди, похожие на военных, временно перестали смотреть в сторону подошедшего сталкера. Однажды они встречались, и клиент мог заметить одного из них. Вдвоём они шагнули в тень, частично скрывшись за грудой пустых ящиков из-под патронов. Первый из них изобразил спящего, второй склонился над оружием типа почистить.

Айсу повезло. Один из бородатых хипстеров-охотников выдал ему две банки просроченного тушняка, пару сухарей в придачу и суповой набор родом из Китая. Разжился он и десятком патронов к «Сайге». Взамен торгаш отдал артефакт вместе с импортным контейнером, почти в четыре раза дешевле того, что предлагают перекупы на Свалке. Выбора другого не было: или пожрать, или уходить прочь с пустым желудком. Оставаться долго на одном месте чревато проблемами. Убийцы блуждали где-то поблизости.

Он обвёл взглядом окрестности бара. Кроме охотников, Айсберг увидел ещё зевак. Двое за ящиками. Один из них спал на грязном прохудившемся матрасе в тени, второй корпел над оружием. Рядом ошивались ещё несколько ничем не примечательных личностей. На охотников за головами никто из них не тянул даже с большой натяжкой. Осмотревшись, уставший с дороги путник решил отойти в более укромное местечко, чтобы поесть в одиночестве, привести в порядок расшатанные донельзя мысли, и решить, куда отправиться дальше.

Такое место нашлось в десяти метрах от бара. Возле забора он присмотрел свободный пятачок с импровизированным навесом. Некто из сообразительных сталкеров примостил большие куски жести на забор, что опирались на кабину ржавого «Урала». В салоне освободил от хлама старый тюфяк, набитый ватой и тряпками. Неплохая лежанка для одинокого путника. Конечно, пару рентген схватит за посиделки на таком лежбище, но для радиации придумали водку и антирад. При желании здесь можно даже переночевать. Странно, что такое козырное место никто не занял раньше.