"Еще слишком рано, — говорил он себе. — Не стоит портить игру".

После прогулки Ева ужинала в доме Алексея. В этот вечер он представился ей в новом свете.

Алексей хотел разрушить тот образ, который она составила о нем. Он знал, что она видит в нем жестокого и властного хозяина. А он хотел, чтобы она увидела в нем привлекательного и обаятельного мужчину, в которого можно было влюбиться.

В этот вечер Алексей был очень внимателен и обходителен с Евой. Он ни разу не дал ей понять, что она всего лишь бедная безродная девчонка. Он вел себя так, словно она была наравне с ним, что очень понравилось Еве.

Когда они прощались, Алексей спросил, придет ли она завтра.

— Я не могу, — ответила Ева, ожидая, что ему это не понравится, и как в прошлый раз он начнет настаивать. Но, к ее удивлению, он этого не сделал.

— Когда ты сможешь? — спросил Алексей.

— В субботу.

— Хорошо, я буду ждать тебя в субботу.

Он посадил ее в машину и приказал шоферу отвезти девушку домой.

3

После свидания в субботу Алексей пригласил Еву на следующий день покататься с ним на лошадях. Она с радостью согласилась.

И так встреча за встречей Алексей привык к обществу Евы, а она как-то незаметно для себя увлеклась им. Его обаяние и неподдельный интерес к ней заставили Еву изменить мнение о нем. Она искренне верила, что в душе Алексей совсем не такой, каким показался ей при первом знакомстве. С тех пор он стал другим. С ней он всегда был добрым и терпеливым. Она была очарована им.

Возможно, все так и продолжалось бы и дальше, но однажды Алексей узнал то, что полностью изменило все его планы.

Ева хранила одну тайну. Она раскрыла бы свой секрет только в том случае, если бы ее отношения с Алексеем стали бы очень близкими. Но все произошло гораздо раньше.

Как-то вечером они сидели на берегу небольшого лесного озера. Ева обожала это спокойное, чарующее место. Зная об этом, Алексей старался чаще приводить ее сюда. Ему нравилось делать ей приятное.

— Я завидую тебе, — призналась Ева. — Я бы многое отдала, чтобы стать хозяйкой этого озера.

— Я подарю тебе его в обмен на поцелуй.

Она с улыбкой посмотрела на него и сказала:

— Поцелуй я и так тебе подарю, а впрочем, и от озера не откажусь.

Алексей улыбнулся и притянул ее к себе, чтобы поцеловать. Целуя его, Ева не заметила, как с ее левого плеча соскользнул рукав и оголил небольшую татуировку в виде буквы L. Она не успела поправить рукав. Алексей заметил отметку.

Сначала он не поверил своим глазам, а потом пришел в ярость.

— Ты из клана неприкасаемых? Почему ты раньше мне об этом не сказала?

— Я сказала бы тебе, когда посчитала бы нужным, — поправляя рукав, как можно спокойнее ответила Ева.

— Когда посчитала бы нужным? — злился Алексей. — Или когда я затащил бы тебя в постель?

Его слова задели Еву. Она наивно верила, что Алексей заинтересовался ею не только для того, чтобы переспать.

— Значит, ты хотел только поразвлечься со мной, — разочарованно произнесла она.

— А ты думала, я влюбился в тебя? Ты всего лишь бедная девчонка, живущая на моей земле.

Он снова стал прежним Алексеем, жестоким и властным. Ева, увидев его истинное лицо, поняла, что он никогда не изменится. Тот образ, который она сложила о нем, всего лишь иллюзия.

— Невероятно, как я легко попался на твою удочку. Строила из себя такую недотрогу, а на самом деле… Ты могла подставить меня.

— Не говори так. У меня и в мыслях этого не было, — пыталась оправдаться Ева.

— Я не верю тебе. Мы возвращаемся в город.

Всю дорогу Алексея преследовала одна мысль: "Одно ее слово, и я все потеряю. Одно ее слово… Нет, она не сделает этого. Я не мог так ошибиться в ней".

Алексей оставил Еву на окраине города. Он не сказал ей ни слова. Да и Ева не пыталась оправдаться или извиниться перед ним. Она была огорчена случившимся и одновременно разочарована. Она чувствовала себя виноватой за то, что солгала ему, но и он тоже обманул ее. Его ложь гораздо больнее задело ее самолюбие.

На прощание Алексей смерил Еву таким холодным, высокомерным взглядом, что ей на минуту показалось, что он жестоко отомстит за обман.

"Нет, — успокоила себя Ева. — Он не сделает этого. Он не станет рисковать своим положением".

4

Прошло две долгих недели. Все эти дни Алексей пребывал в плохом настроении. Он был очень зол, и весь свой гнев вымещал на всех, кто попадался ему под руку.

Среди слуг ходили сплетни, что плохое настроение хозяина было вызвано тем, что он поссорился с Евой. Отчасти они были правы. Но больше всего Алексей злился из-за того, что неправильно повел себя тогда на озере. Узнав правду о Еве, он испугался. Хотя, как мужчина и хозяин, он не должен был показывать свой страх. Ева никогда бы не подставила его. Если бы она хотела воспользоваться своим правом неприкасаемости, то давно бы это сделала. Вскоре Алексей понял, что был не прав. И ему захотелось вернуть Еву. Но как это сделать? Самое простое, попросить прощение. Нет, Алексей не станет извиняться. Это слишком унизительно.