— Откуда я знаю, я ведь оракул, а не нянька! — ответил седобородый. — Мое дело — не молчать. А там уж, чт`o решат, то и решат.

Внезапно смех стих, что совпало с появлением в двери узкого силуэта.

Внутрь комнаты вошёл светловолосый юноша, худой и угловатый, с белыми ресницами и пухлыми губами. Голубые глаза лучились почти детской наивностью. Над такими пареньками хочется подшутить, им так и просится на руку дать затрещину.

Однако все присутствовавшие замолчали. Напряжение заполнило комнату. Юноша занял место напротив белого старика и выложил на центр стола толстый фолиант.

Книга, затянутая чёрной кожей, с вкраплённым в неё чистейшим сапфиром, глухо ударилась о дубовую поверхность и раскрылась примерно на середине.

Большая заглавная «О», усыпанная агатовой крошкой и расцвеченная мелкими осколками сердолика, вздрогнула и тонкой струйкой дыма поплыла под потолком, утягивая за собой остальные знаки со страницы.

— Началось, — недовольно прошипела кудрявая брюнетка с ярко подведенными карими глазами справа от юноши. — Борис, мы видим все это уже не в первый раз. Что толку на них смотреть? За год никто так ничего и не понял. Может быть, это просто красивая книжка. Красивая и без смысла.

— Как ты, Матильда? Красивая и без смысла? — вкрадчивым ласковым голосом спросил белокурый.

Мужская половина общества вновь разразилась дружным смехом, щеки Матильды вспыхнули краской, а глаза блеснули искрами.

Через несколько секунд Борис дал знак, и все умолкли, почти все. Белый старик продолжал хохотать, закрыв глаза и хлопая ладонью по столу. Борис хлопнул в ладоши, и в тот же миг на лице оракула явился свиной пятачок.

— Я могу продолжать, не правда ли, друг мой? — ласково уточнил колдун.

Присутствующие затихли. Все, кроме Матильды, стараясь не смотреть на своего уродливого товарища, уставились на вьющийся под потолком дымок хитросплетенных знаков и букв.

— Вот! Вот сейчас! Смотрите внимательно! — дал знак Борис.

Все пристально вглядывались вверх, и там наконец-то появилось что-то более-менее понятное: «Она умрет, их станет двое, но лишь один из них — ей сын». Тут же раздался хлопок.

— Зачем ты закрыл книгу? Мы могли узнать, что там дальше!

— У меня другой вопрос, Вениамин, — спокойно ответил Борис. — Почему мы не видели этого раньше?

— Да! — вспыхнул коренастый. — Вопрос хороший, но вопрос Вениамина тоже хорош! Что там дальше? Мы должны знать все!

— Всё? Что ж, ну если ты, Богдан, хочешь знать, что было дальше, я скажу тебе. Однако, может быть, ты и хочешь знать, что же там дальше, но поверь мне, лучше бы ты не знал.

— А то что? Наградишь меня свиным рылом? Нет уж, пусть все узнают.

— Пусть решает совет, Богдан.

За столом одобрительно загудели: «Совет», «Пусть будет совет».

— Хорошо, пусть будет совет, — поднялся Борис. — Но я хочу напомнить вам обо всем, что предшествовало нашему знакомству и этому дню.

— Все вы помните, — продолжил он. — о том, что в Краю запрещена магия. Именно поэтому мы и собрались здесь, на этом, так сказать, острове прокаженных, все, кто владеет хоть какими-то способностями, укрылись здесь от глаз псов и корчмарей.

Все вы помните, что каждому, кто хоть немного похож на колдуна, грозит пыточная камера. И все вы догадываетесь, что в Краю, пожалуй, не осталось уже ни одного настоящего мага, и помните, что наша цель — продержаться здесь, сохраняя наши знания еще пятьдесят лет, до того момента, как закончится действие указа Клариссы Мерзкой. Именно с этой целью мы не выходим дальше избы на болотном островке, чтобы здесь сохранить все, что пригодится и расцветет пышным цветом через полвека.

Чтобы тогда, когда настанет Золотой Век Края, мы, именно мы, встречали людей, истощенных отсутствием волшебства и поэзии, именно мы стали бы им напутствием и именно мы встали бы по правую и левую руку нового короля!

Именно мы…

— Позволь, Борис, право, я не очень понимаю, к чему ты это говоришь, но еще полвека я точно не проживу, так что эта великая цель на меня не действует, и для меня и половины здесь собравшихся, такая великая цель — не больше, чем простые слова, мы колдуны, но не боги, и жить вечно не сможем. Если великая цель и есть та самая причина, которая должна стать препятствием к открытию второй части послания, то не стоит тратить свое и наше время», — сказал огненно-рыжий мужчина с круглым брюшком и веснушчатыми руками.

— Позволить-то я позволю, Ярушка, да только ты сначала вспомни, как ты сюда попал.

— Как и все, Борюшка, как и все.

— А вот и нет, Ярушка, не как все. Как все — это выдумка, достоверность которой вы никогда, ни один из вас, не проверяли. Я знаю историю каждого из вас, а вы знаете только одно: ваша история как у всех.

А давай-ка, Ярушка, я тебе одну историю расскажу. Мою самую любимую и короткую. Про Матильду. Впрочем, может, Матильда сама пожелает?

— Вы же прекрасно знаете, что я ее не помню. И не могу помнить ее.