– А пацаны тут времени даром не теряли, - хриплый голос старшего нарушил напряжённую тишину.

– Бабло и куртку, - добавил второй из подошедших, - и, так и быть не тронем. Но если стуканёшь легавым, упырь, найду и покромсаю.

Угрожавший сунул руку в карман, вытащил выкидной нож. Лезвие коротко щёлкнуло, приходя в боевое положение.

Теперь Алексей знал, что делать. Колебания остались позади. Сжав правую кисть в кулак, резким взмахом выбросил огненный шар прямо в лицо самому старшему, зажёг на обеих ладонях протуберанцы и двинулся в сторону держащего нож. Обожжённый ещё не успел схватиться за лицо, бросив пакет с выпивкой на землю, как Алексей, словно огненным бичом хлестнул второго по руке, с выкидушкой. Пальцы, всё ещё держащие рукоять ножа, начали темнеть. Второй огненный бич ударил по ногам. Делая шаг в сторону старшего, краем глаза Алексей видел, что подростки словно оцепенели от неожиданности и от увиденного, младший даже успел обмочиться.

Раздался хриплый крик. "Предводитель" обеими руками закрывал глаза и закричал от боли. Но второй крик был оборван ударом ноги в живот. Не отпуская лицо, человек согнулся, упал и захрипел.

Алексей погасил протуберанцы, обвёл глазами притихших пацанов, наклонился над одним из пострадавших, вытащил из руки нож и сломал лезвие о камень. Затем подошёл ко второму. С усилием оторвал его руки от лица. Глаза, кажется, не пострадали. Похлопал по карманам, вытащил похожую выкидушку, раскрыл и также сломал лезвие.

Возвращаясь по тропинке к остановке, Алексей думал, не переборщил ли. Маг против обычных людей. Хотя угрызений совести не было. Тех, кто корёжит детское сознание, следует наказывать, взрослая парочка поплатилась вполне заслуженно. Однако становиться супергероем или Робином Гудом желания не возникло. Да, магические действия засветились, но кто поверит рассказам подвыпившего хулиганья. Надо постараться забыть этот инцидент, а для своих экспериментов подыскать другое место.

Чуть более, чем через месяц, настало время сделать выбор, кем быть дальше. Наклонностей к развитию магических способностей во всех специализациях, кроме огненной, не обнаружилось. Мистические ипостаси Алексей решил отложить на финал тестового периода. Лекарем тоже наметил побывать в предпоследнюю очередь. У бойцов специализаций оказалось всего три: танки, лёгкие латники с колюще-режущим вооружением и тяжёлые панцирные бойцы с заточкой под двуручное рубящее или дробящее оружие. У лучников пока запрограммировали стрелков и следопытов. Алексей подал заявку на комбинированный класс стрелка-следопыта, руководство согласилось, но при условии освоения данной специализации не менее четырёх недель.

Первую неделю главным консультантом и наставником в изучении премудростей стрельбы из лука и арбалета, чтения следов и поиску ловушек являлась Маша, не имеющая педагогической жилки, но способная коротко и ёмко отвечать на задаваемые вопросы. Ещё через неделю Алексей понял, что лично ему ближе специальность чистого стрелка-дамагера17, а поиск и обезвреживание всяких неприятных сюрпризов - не его удел.

Последняя неделя в качестве лучника по программе была насыщена групповыми рейдами по подземельям и логовам. Близились выходные. Задание на пятницу почти ничем не отличалось от всех предыдущих, если не считать, что подземелье сгенерировали для хардкорного18 прохождения. Два рукава лабиринтов, в каждом - свой финальный монстр. Недружелюбные обитатели дважды отправляли всю группу на респаун, прежде, чем удалось добраться до первого босса. Тяжёлый бой на пределе возможностей увенчался успехом с первой попытки: спасибо предсказаниям боевого оракула.

Переведя дух и восстановившись, группа вернулась почти к самому входу в подземелье, откуда начинались оба пути по рукавам. Ирина по обыкновению отдавала последние распоряжения перед следующим боем. Борис готовился принять на себя первый удар, Маша, стоя у танка за спиной, ждала начала сражения, чтобы проскользнуть в следующий зал, коридор, пещеру, что уж там окажется, и тенью пронестись вдоль стен в поисках скрытых неприятностей. Олеся навешивала на латника последние охранно-лечебные баффы19, Альб разминал пальцы, словно пианист перед концертом, Алексей держался рядом с бывшим коллегой-магом, вооружённый сейчас метательными звёздочками. Ирина замыкала группу, направляя жезл на Бориса и кастуя саппорт-заклинание.

По команде танк рванул вперёд, через полсекунды группа услышала глухой удар чего-то тяжёлого о щит бойца, следопыт сделала шаг вперёд и растворилась в полумраке сводчатого зала. Лекарь и маг вошли почти одновременно. Вступая за ними в проход, Алексей уже слышал морозный хруст применённого Альбинусом заклинания, но тут за спиной глухо охнула Ирина. Стрелок обернулся и увидел открывшийся провал в полу на том месте, где только что стояла их командир. Кинувшись назад, Алексей остановился на краю небольшого каменного колодца, в котором и оказалась девушка.

– Ты цела?

– Цела, иди к ребятам, потом мне поможешь.

Несколько мгновений Алексей размышлял. У входа в лабиринт обычно сильных тварей не бывает, даже в хардкорном режиме, но отсутствие в бою двоих гораздо хуже, чем одного. Чем быстрее группа сольёт обитателей первого зала, тем скорее вернётся вызволять командира.

Присоединившись к товарищам, Алексей быстро включился в общий замес. От метательных звёздочек урона немного и навешенный на противника дебафф "Кровотечение", хоть и слабенький, однако продолжительный, с набегающими каждые три секунды стаками20. Лучше, чем ничего, для начала. Задел на затяжной бой оправдан и не переагришь. Твари, похожие на собак, одетые в панцири как у броненосцев, только шипастые по всей поверхности, вцепились в танка со всех сторон. Зубы лязгали, скользили со скрежетом по кованым доспехам. Отброшенные бойцом особи быстро вскакивали и пытались в прыжке дотянуться до шеи врага. Борис успешно орудовал щитом как теннисной ракеткой, отбивая особо прыгучих, и палицей нанося глухие и жёсткие удары остальным, стараясь раздробить отливающие воронёным блеском панцири. Олеся чётко держала уровень здоровья танка, не давая ему опуститься ниже семидесяти пяти процентов. Маша возникала то тут, то там, внося свою лепту и демонстрируя завидную скорострельность. Снова исчезала, как только головы монстров начинали поворачиваться в её сторону.

Когда число обитателей сводчатого зала сократилось на две трети, одна из тварей вышла из боя, повернулась к проходу в следующий зал, села по-волчьи и завыла.

Мысль вспышкой возникла в голове Алексея: подмогу зовёт. По боевым качествам Маша превосходит его без вариантов, Альб начал кастовать что-то мощное и долгоиграющее, лекарь не в счёт, Борис держит на себе оставшихся мобов. Решение нашлось так же молниеносно.

– Маша, добей воющего, - в полный голос крикнул Алексей, - быстро!