София, для нашего скромного общества не иначе как Софушка, — ведьма со слабеньким даром, ее мать из деревеньки неподалеку, а отца нет. Делать она толком ничего не умела, впрочем, как и я, время от времени старавшаяся помочь, поэтому основным ее занятием было хождение за мной. К постоянному контролю я привыкла и не сопротивлялась, иногда получая искреннее удовольствие от общения.

Помимо обозначенных личностей у поместья имелся хозяин, который также обретался где-то неподалеку. Единственное, что удалось узнать о нем, лишь имя и наличие магического дара. А для чего еще понадобилась тень? Ритуал "Признания" между оболочкой и хозяйской магией был осуществлен сразу после моего прибытия, оно и понятно — тень далеко не дешевое удовольствие. Магический дар не получил отклик моей сущности. Тень его отвергла…

Владелец поместья был предупредителен и вежлив, внимателен и добр, но иногда неуловимо, на уровне подсознания, проскальзывало что-то недоброе, опасное, что не скрыть привлекательной внешностью и магическим даром, что заставляет бояться и прятаться, ощущая себя жертвой. Мага звали Коран, и он претендовал на меня, как на тень. Но моя сущность молчала, отвергая его снова и снова. Не теряя времени даром и, естественно, не испытывая благодарности к показной доброте, я молча обозревала окрестности и с небывалым рвением искала пути к освобождению, наверное, глубоко в душе все же надеясь оттянуть тот миг, когда темнота опустится на мою душу. Времени на поиск мага, которого признает моя сущность, осталось совсем немного, после совершеннолетия что-то менять будет уже поздно. Так что часики попискивали тик-так, разрушая надежду в моей душе, сокращая отведенное мне время на поиск правильного решения. Что делать в такой ситуации я не знала, но ответ на поставленный вопрос возник в моей голове сам собой. Бежать. Незамедлительно и без оглядки. В случае неудачи в поисках мага, хотя бы эта неделя станет для меня счастливой. Пусть так, но надежда еще теплилась в моей душе.

Небольшую брешь, свободную от охранки, я приметила сразу, но проверяла и перепроверяла свой скромный план побега. Но время не щадит и подгоняет, лишая и без того шаткого спокойствия. И вот я решилась — медлить нельзя. Свобода казалась как никогда близко, никаких охранных заклинаний и преград, ничего на пути к долгожданному освобождению. Но, увы, я просчиталась, — не успев сделать и шага за пределы поместья угодила в ловко расставленную западню. Обычная охранная сеть без каких-либо магических вливаний ограждала территорию поместья. И я, осторожно ступая, сосредоточившись лишь на магических охранках, которых, кстати, здесь было видимо-невидимо, угодила прямехонько в ее стальные объятия. Пару раз трепыхнулась, аки рыбка, попавшая в силки, и замерла, услышав саркастическое замечание:

— Так-так. Решила свалить, не прощаясь, я правильно понимаю? — зло протянул Коран Дарклин, появившийся ниоткуда. Наверное, в кустах ожидал моего "грехопадения". Удивление нарисовалось на моем челе так явно и внезапно, что сил справиться с лицевыми мышцами не хватило. А раз нет сил, то и нет моего теневого состояния, в которое я попыталась плавненько и незаметненько перетечь. Все-таки отсутствие магии и ее даров огромный недостаток. Печально вздохнув из-за неудавшейся попытки, решила выкручиваться подручными способами, надеясь, что прокатит. В конце концов, ничего предосудительного совершить еще не удалось.

— Мне некуда идти, — изобразив смирение на челе, уставилась в пол. — Я просто искала Софию.

А что? Миленько и со вкусом. Правда, все же лицевая мышца дала очередной сбой — раскаяние удалось изобразить совершенно не правдоподобно, наверное, не хватило актерского мастерства, а, может, желания. Н-да, одним словом явный просчет. Злобное выражение удалось погасить силой мысли. Да и скрежет зубов, на мой взгляд, слышно было только мне — находчивый маг расположился на недоступном расстоянии.

— Хватит прикидываться, мразь выгоревшая, — процедил Коран. Злой, недовольный, с застывшей маской на лице он сделал шаг в мою сторону, останавливаясь аккурат напротив меня. Я замерла каменным изваянием. Не такая уж я и гадость, чтобы удостоиться несомненно "приятных" слов в свой адрес. Да и напакостить еще не сумела, пусть и было огромное желание. А вот то, что моя тень не приняла его дар и, соответственно, товарищ маг изрядно раскошелился, так и вовсе я не причем. Самой осталась неделя до превращения в овощ. В такой ситуации и за хромого, и за слепого… Одним словом, к любому в услужение пристроишься, лишь бы избавиться от этой, мать ее, психологической нестабильности. С большим усилием разогнула спеленованное тело и аккуратно отступила на пару шагов от страха, все-таки резкий перепад от "доброго хозяина" к рабовладельцу произошел со стремительной скоростью.

— Может, Вы объясните мне, зачем я здесь? — спокойно произнесла. Да, Таная, режь правду-матку, — Тень не приняла Вас сразу, отвергла, а наличие оболочки в качестве посудомойки — дорогое удовольствие, Вы не находите? — тихонько промямлила я, не пытаясь поднять глаза. А зачем? Вид взбешенного хозяина — лишние и не нужные воспоминания для моего мозга. Так зачем нагружать его ненужной информацией. Мало ли, кошмары будут мучать… Хотя они и так присутствуют в моей жизни. А, значит, одним больше, одним меньше. Медленно подняла голову и встретилась взглядом с наглым, самодовольным одаренным.

Только за шанс "обладать" тенью, маги готовы платить огромные деньги, за тень моего уровня, наверное, баснословные. И это только за шанс, а вот так, получить тень на несколько дней и тем более недель, увеличивая возможность установить симбиоз с оболочкой, да-да, такое тоже бывало, может позволить себе очень влиятельный маг. Жаль, что это не сказывается на моем содержании. Впрочем, раньше меня это не заботило. В приюте было все необходимое: крыша над головой, питание, Ласка. Все это было, пока про меня не вспомнили и не решили, что пришло время отрабатывать свое существование. Детство пролетело незаметно…