Доктор Грэйнгер торжественно объявил:
— Джентльмены, первая машина времени.
Три его друга изумленно вздрогнули.
Д-р Грэйнгер держал в руке небольшой кубик с циферблатами и выключателем.
— Достаточно поставить стрелки на нужную дату, — пояснил он, — нажать кнопку, и вы окажетесь там, где хотите.
Смидли, один из трех ближайших друзей доктора, потянулся за кубиком и повертел его, осматривая со всех сторон.
— Ты не шутишь? — спросил он.
— Убедился на собственном опыте, — ответил Грэйнгер. — Я настроил его на вчерашний день, и представляешь, увидел собственную спину, когда выходил из кабинета. Даже страшно стало.
— Интересно, тебе не захотелось дать самому себе хорошего пинка?
Доктор Грэйнгер рассмеялся.
— У меня могло ничего не выйти, ведь тогда я изменил бы прошлое. Старый парадокс путешествий во времени, который все обсуждают. Что произойдет, если отправиться в прошлое и убить дедушку, пока он еще не встретился с бабушкой?
Смидли, все еще сжимая кубик в руке, неожиданно попятился и, глядя на трех своих друзей, недобро усмехнулся.
— Именно это я я собираюсь сделать, — заявил он. — Пока ты тут рассказывал, я поставил стрелки ровно на шестьдесят лет назад.
— Смидл! Не смей! — Д-р Грэйнгер сделал шаг вперед.
— Стой на месте, или я нажму кнопку. Но если хочешь, попытаюсь объяснить, почему я так поступаю.
Грэйнгер остановился.
— Я тоже слышал об этом парадоксе, — продолжил Смидли, — и он всегда меня интересовал, так как я не сомневался, что убью своего дедушку, если мне только представится такая возможность. Он был жестоким тираном и превратил в ад жизнь моей бабушки и моих родителей. Считай, что я дождался своего часа.
Смидли нажал на кнопку.
В глазах у него помутилось, и... он очутился на невспаханном поле. Не прошло и минуты, как Смидли сориентировался. Если он находится на том месте, где когда-то построят дом Грэйнгера, ферма его прадедушки была расположена всего в миле к югу. Смидли пошел вперед. По дороге он подобрал обломок дерева, из которого получилась неплохая дубинка.
Неподалеку от фермы он увидел рыжеволосого юнца, избивающего собаку.
— Немедленно прекрати! — взревел Смидли, кидаясь на помощь псу.
— Не суй нос не в свое дело, — ответил юнец и поднял кнут.
Смидли взмахнул дубинкой.
Через шестьдесят лет доктор Грэйнгер торжественно объявил:
— Джентльмены, первая машина времени.
Два его друга изумленно вздрогнули.