Маргарет лишь покачала головой.

– Я скажу Элис.

– Скажи, скажи. И пусть запомнит, что обратной дороги не будет. Вышла замуж — живи замужем. Мне она тут со своим выводком нужна не будет.

– Говард!
– Маргарет буквально простонала имя мужа.
– Ну что такое ты говоришь!

– А вот твоего мнения, дорогая жена, я не спрашивал. Иди и передай дочери мои слова.

Маргарет кивнула. Спешно поднялась в комнату к дочери. Элис сидела у окна с книгой в руках. Поднялась навстречу матери.

– Мама?

– Ты видела мистера Сандерса?

Девушка лишь пожала плечами.

– Кто из этих мужчин мистер Сандерс мама?

– Тот, что сидел в кресле.

– Видела мельком.

– Он хочет на тебе жениться.

– Жениться? Но мама?

– Именно так. И тебе придется выйти замуж.

Элис лишь отрицательно покачала головой. Мама же продолжила.

– Отец задолжал ему огромную сумму денег, мы не расплатимся даже если продадим наш дом. А ты ведь знаешь, Элис, кроме нашего дома у нас ничего нет.

– Мама, я люблю Люка. Ты же помнишь, мы должны пожениться. Он ждет меня в Сиднее.

– Тебе придется забыть о Люке. Да и что может дать тебе этот нищеброд.

– Разве деньги нашего отца сделали тебя счастливой?

Маргарет покачала головой.

– Ты должна нам помочь, дочка.

– Но мама!
– Элис еще бы может попыталась убедить маму, но в дверях комнаты появился отец. Обманчиво спокойным голосом мужчина заговорил.

– Значит, неблагодарная, да? Значит, наплевать, что с родителями будет? Что с родительским домом станет? На все плевать, да?

– Папочка!

– Что папочка, дорогая моя? Мы значит кормили-поили-одевали тебя, а как нам помощь стала нужна — так ты сразу в кусты? Замечательную дочку вырастили, чудесную.

Мужчина подошел ближе к жене, ухватив ее за волосы, поволок женщину из комнаты.

– Это все ты, и твое воспитание!

Элис бросилась следом.

– Папа, папочка! Не надо! Не надо трогать маму! Я все сделаю! Только, пожалуйста, не надо маму бить.

Говард тут же выпустил волосы жены, улыбнулся.

– Значит, сделаешь. Хорошо. Хоть что-то твоя мать смогла тебе внушить.

Говард вышел и хлопнул дверью. Элис помогла матери подняться.

– Мамочка, давай, я помогу тебе сесть.

Приобняла женщину, Маргарет лишь всхлипнула.

– Ох, доченька … Что будет-то, что будет.
– Женщина оглянулась по сторонам, а затем прошептала дочери на ухо.
– Я дам тебе все свои сбережения, уезжай отсюда.

– Мамочка, что такое ты говоришь!

– Я не хочу для тебя повторения моей судьбы. Мне уже не помочь, а вот тебе еще можно. Если же ты выйдешь замуж за этого Марка — тебя ждет такая же незавидная жизнь.

– Вас выгонят, мамочка. Куда вы пойдете?

– Да какая разница! Я хочу, чтобы ты была счастлива, а с этим Марком это не возможно.

– Почему, мамочка? Мы же совсем его не знаем. Ведь он мог бы и не предлагать то, что предлагает. Значит, что-то доброе в нем есть.

Маргарет вздыхает.

– Ох, Элис, Элис … Нет в нем никакой доброты. Все, что я про него знаю, говорит мне, что ваш брак будет самым ужасным. Ему не нужна жена. Ему нужны наследники. А родив ребенка, ты навсегда будешь привязана к его дому.

– Детям нужны и мама, и папа.

– Да, милая, да.
– Маргарет вновь склоняется к уху девушки.
– Я дам тебе деньги, пожалуйста, беги, езжай к своему Люку. С ним ты будешь счастлива, милая.

– Я не могу так, мама. Не могу.

– Доченька! Спасай себя, налаживай свою жизнь.

Элис лишь отрицательно качнула головой и еще крепче прижала к себе мать.

– Когда я должна выйти замуж?

– Он ждет ответ завтра до полудня. Но думаю, что твой отец уже звонит, чтобы сообщить, что ты выполнишь требование этого мистера Сандерса.

Элис кивает. Маргарет отирает слезы со своих щек и шепчет.

– Ох доченька, доченька.

– Я сделаю это мама.

Женщина в последний раз обнимает дочь и выходит из комнаты. Проходя мимо кабинета, слышит, как муж говорит:

– Значит, завтра заедете? Отлично, она будет готова.

Маргарет даже не попыталась куда-то уйти, вот Говард кладет телефон на стол, она слышит характерный стук. И тут же муж кричит.

– Мегги!

Заходит. Тот довольно улыбается.

– Завтра в двенадцать Элис должна быть готова. Пусть соберет свои вещи.