– Господин Рит, мы ж его нашли...

– Кого?!
– взвыл Рит, таки швырнув в бестолковых подчиненных попавшийся под руку предмет. К счастью, всего лишь кружку.
– Да вам только хрен искать с такими способностями! Причем не тот, что в огороде - тот с вашими великими талантами не отыскать! Да вы и другой не найдете, если его не подсветить магией! Кого вы там нашли, несчастные жертвы божьей шутки?! Сколько ж интересно, боги выпили, когда вас творили... Нет, это уму непостижимо! Заявиться в поселок, когда у драконов след еще не остыл! И вместо того чтобы тут же кинуться на поиски, ввязаться в разборки с тупыми сельчанами! Чем они вас приголубили, отважные воители? Вилами?

– Граблями...
– голос мага был все столь же виноватым, но внутренне облегченно вздохнул: кажется, начальство прокричалось, можно заканчивать представление. Боги, как же все-таки унизительно изображать слабость перед этим бывшим воякой.

Рит глянул на непутевых подчиненных, поморщился. Поискал кружку, досадливо нахмурился, углядев ее на полу и подтянул к себе сразу кувшин. Горячее питье немного успокоило его воинственный настрой.

– А, может, кузнечным молотом?
– уже не так злобно спросил он.
– По этим вашим головам без мозгов!

– Господин, вы же изволили слышать, что жители поселка оказались под воздействием некой дурманящей смеси. Мы не были уверены, насколько их показания соотносятся с реальностью. Но большинство сходится на одном: в поселок пришло трое. А потом появился дракон, а молодых людей стало двое.

И если бы не он, никто бы и не обратил внимания! А ему вместо благодарности - крики и швыряние кружек. Все этот вояка недобитый, чтоб его. Ничего, нашлись в Вышнем Круге вельхо, которые больше умеют ценить талантливых подчиненных...

– Так, может, третьего дракон попросту сожрал?

Идиот.

И почему именно этот придурок - его Властвующий?

Не успев додумать столь крамольную мысль, подчиненный поднял глаза - и похолодел. Властвующий смотрел на него с нехорошей, понимающей и очень недоброй улыбочкой.

Как мысли читает...

– Значит, оборотень?
– пророкотал Рит.

– Да, господин... Я... мы... думаю, что это очередной подсыл от драконов. И...

– Короче, идите. С этим драконом-парнем я сам разберусь. Драконом-парнем. Хм...- и он резко взмахнул рукой.

Подчиненные отшатнулись.

Все трое.

То, что они ощутили... и увидели.

Штаны светились. Зимний день клонился к закату, и в полумраке комнаты тусклое сияние на ладонь пониже пояса - нежное, лилово-синее, пульсирующее - было хорошо заметно.

– Что гнездо дымоглотов нашли - то добро, - продолжал улыбаться Рит.
– То, что про дракона выспросили - тоже. Неясно, правда, почему так поздно. Коли по недомыслию, то ладно. Но все одно лечить надо. Плохо, коли мозгов недостает.

– А...
– три взгляда сошлись на "источнике сияния". Какие мозги могут быть в этом месте?!

– А посему вам напоминание. Дабы думали в следующий раз головой, а не тем, на что штаны надевают. Идите. И помните: еще раз надурите - и засветится еще кое-что.

Лес близ несостоявшегося Вельхограда.

Славка.

Макс был живой иллюстрацией к утверждению о многогранности человеческой натуры. Славка успел насмотреться и на колюче-равнодушного Макса-мошенника, и на ехидно-веселого Макса-дракона, постоянно устраивающего Старшим всякие каверзы, и на непрошибаемого торговца, сметающего препятствия с неукротимостью бульдозера... и даже на Макса в его редкой откровенной ипостаси. Вспомнить только тот подвал, Ритхино пламя и усталый голос напарника. Когда думаешь, что до конца жизни осталось чуть-чуть, секретничать не тянет...

Но, оказывается, и это был не последний слой в копилочке той самой многогранности. Сейчас оба напарника имели счастье наслаждаться новой стороной Макса - Максом-влюбленным.

И впечатляющая, надо сказать, получилась картинка. Кто бы сомневался.

Макс то надолго замолкал, погружаясь в свои мысли. (Терхо Этку, завидев у костра напарника с мечтательной улыбкой на лице, споткнулся, рассыпал хворост и тайком бросил на Макса какое-то заклинание. А потом шепотом допытывался у Славки, отыскали они травку тут или принесли с собой. Нет? А почему тогда Макс так улыбается?) То что-то писал в своих листочках - Славка было подумал, что стихи, тем более речь шла о каких-то "кувшинках", но Макс и стихи? Несовместимо. Макс он не романтик, он... практик. Янке, к примеру, вместо красивых слов достались шубка и муфта, бабушке - золото и письмо. Драконята из убежища получили вымечтанный сыр и сладости...

Макс деятельный.

И сейчас его деятельность нашла новое поле.

Сначала он вцепился в Терхо. Тот растерянно отговаривался сначала незнанием и отсутствием источников, а потом и бестолковостью, но это ему не помогло. Макс тряс его как грушу, выспрашивая про расстановку сил в Нойта-вельхо, про Вышний Круг, про сплетни, которые ходят про "самых лучших и достойнейших". Да не завелось ли у них, к примеру, каких-нибудь друзей необычных или знакомств. Данные заносил в свои записки, причем щурился при этом не по-хорошему.