Девушка взяла еду, но прежде, чем есть, спросила:

– Ты меня вылечил. Как? Ты целитель?

Мес удивился, услышав её голос, совсем тонкий и нежный. Такому голосу хочется отвечать только самые милые слова. Она подвинулась ближе, и Мес лучше разглядел лицо, настолько тощее, что больно было смотреть. На шее у неё висело ожерелье из красных и синих камней.

– Я мог помочь тебе, почему бы этого не сделать? Каждый достоин помощи.

– В моей деревне все решили, что я проклята. Когда началась метель, Крал пришёл ко мне, вытолкал из дома и велел убираться.

Так вот что случилось! Этот Крал - бездушная скотина.

– Ты заболела цингой, такое случается от голода.

Она будто что-то поняла и кивнула.

– Мы жили с Ио вдвоём, детей у нас не было. Крал хотел, чтобы я жила с ним. Он главный в деревне, потому что у него одного есть ружьё. Он решает, когда другим идти на охоту или ловить рыбу. Он хотел забрать меня у Ио, а я не пошла. Однажды Ио не вернулся с охоты, и Крал звал меня снова, а я все равно не пришла к нему, даже когда еды совсем не осталось.

Меса поразила твердость воли внутри слабого тела. Удивительно, откуда она там? Эту девушку никто не воспитывал, она выброшена в жизнь так же как и рябой, но у неё есть стержень, а у него нет. Почему?

– Ио был твоим другом?

Девушка смотрела вниз, сжимая кулачки.

– Братом. Он единственный не боялся Крала, - она очень гордилась этим.

– Послушай, - вкрадчиво начал Мес.
– У каждого хорошего человека есть душа, которая после смерти попадает в мир, где нет боли и голода и всегда тепло. Я думаю, душа твоего брата теперь там.

– Откуда ты знаешь про тот мир?

– Я чувствую его присутствие.

Девушка недоверчиво посмотрела вокруг.

– Как можно чувствовать то, что не видишь?

– Просто. Закрой глаза и представь своего брата.

Девушка надолго замолчала.

– Чувствую...

Она посидела так ещё немного. От тоски она однажды пила мухоморовую воду, но те образы, которые приходили с ней, смердели фальшью. Оказывается, настоящий образ всегда был рядом.

– Теперь ты будешь обо мне заботиться, как Ио?
– спросила она.

– Тебе надо выпить еще шиповника, - Мес заметил, какие костлявые у неё пальцы, и почувствовал вину, будто это он морил её голодом, - и поесть.

Он собрался выйти из палатки, но девушка схватила его за рукав.

– Не ходи к Кралу. Он очень меткий - бьет оленя в глаз. А его ружьё может сбить звезду с неба.

– Я не боюсь смерти.

– Но я опять останусь одна. Не оставляй меня.

Путник почувствовал ответственность за несчастную. Он был теперь не один.

– Не оставлю.

Мес разобрал двигатель и понял, что для ремонта ему понадобятся предохранители. Может быть найти их в деревне? Хотя вряд ли поселенцы станут ему помогать.

Он понимал, что эти люди не виноваты в своём жестокосердии, это суровая одинокая жизнь сделала их такими, а кровосмешение, как бомба замедленного действия, чревато болезнями в каждом следующем поколении. Такими были почти все выжившие. После катастрофы, случившейся двести лет назад, в густонаселенных районах жить стало невозможно. Воздух городов, стоявших теперь как древние кладбища, мгновенно высушивал любое живое существо или растение. Никто не понял тогда, что произошло: старики рассказывали, что люди надругались над самой жизнью. Ходили слухи об уродах, которые потеряли человеческий облик, некоторые из них научились жить, не дыша, а другие пристрастились к человечине; Мес не очень верил этим слухам. Оставшиеся в живых люди ушли в тайгу или в горы и разделились на маленькие семьи - вот, что он знал.

Мес вернулся в палатку и увидел, что девушка держит в руках его книгу. Старую, потрепанную, с пожелтевшими страницами. Единственную доставшуюся ему от отца.

– Ты умеешь читать?

– Да, еще в детстве отец научил меня.

– Я слышала, что Крал часами смотрит в них, делая вид, что понимает, что в них написано, но никогда не верила в это. О чем эта книга?

– О том, что хорошо и что плохо.

– Расскажешь мне?

– Всё очень просто. Люби ближнего как самого себя, люби своих отца и мать, делись, помогай, цени жизнь, данную тебе свыше, - и все будут счастливы, - улыбнулся Мес.

Глаза у девушки блеснули.

– Странная книга.

Прошла неделя. Нат - так звали девушку - шла на поправку и даже часто смеялась, не стесняясь своей беззубой улыбки. К ней возвращались силы, и она понемногу помогала Месу: разводила огонь, готовила еду. И всё же перспектива складывалась бестолковая. Навязываться поселенцам - не хотелось. От рябого точно не стоит ждать помощи, но, может, другие жители окажутся сговорчивее? Стоит попробовать снова. Так или иначе, а без запчастей снегоход не починить, и взять их негде, кроме как в деревне.