– Шесть часов, прямо у тебя за спиной, - тихо сказал Гай, краем глаза наблюдая за слабой пульсацией. Когда она повторилась снова, он понял, что ему это не кажется.

– Давай первый начинай, у меня оружие слабее, - шепотом сказал Саша, незаметно вставая на одно колено, - а я прикрою, если вперед полезет.

Гай кивнул и резко развернулся, проскрипев каблуками. Луч света выхватил мощное создание, преследовавшее их от самого озера. Спрут, поняв, что его обнаружили, зажмурился и кинулся в атаку. На несколько секунд он мог развивать огромную скорость, настигая добычу в два или три прыжка. Все дело в нескольких щупальцах, со временем выродившихся в маленькие и жесткие конечности под туловищем. Резко сокращая их, он подбрасывал свое тело вперед, а длинные щупальца срабатывали как канаты катапульты, позволяя разом преодолевать большие расстояния.

 Так бы и случилось сейчас, но люди увидели его на пару секунд раньше, чем он оказался готов. Очередь разрывных патронов остановила чудовище еще до прыжка, круша мышцы и кости. Не то, что для монстра подобные ранения смертельны, но боль он чувствовал, да и уползти он больше не мог. Прыжок все же вышел, хотя не такой длинный. Брызгая кровь, спрут приземлился шагах в трех от двух путешественников, яростно скрипя клювом.

Саша в мгновение ока расстрелял все шесть патронов магазина и нырнул за сталагмит, чтобы перезарядится, поэтому первая атака спрута пришлась на Гая. Одно щупальце обхватило ноги, чтобы сбросить человека на пол, но он разрядил остаток обоймы фактически в упор, раздробив конечность. Не желая рисковать, монстр махнул другим щупальцем и отбросил Гая в сторону, впечатав в стену. Тот так и отлетел, успев только охнуть, когда мясистое щупальце толщиной с бревно ударило его в грудь. Автомат, привязанный «аварийным ремнем» к поясу, далеко не улетел, но из рук выпал. Сам Саша со своим револьвером, хоть и не мелкого калибра, на большее, чем отвлечение чудовища не годился. Как настоящий напарник, он не стал сбегать и, быстро прицелившись в глаз чудовища, отстрелял все патроны в обойме, какие были. Два глаза спрута превратились в кровавые дырки, а сам он судорожно принялся махать щупальцами, от боли почти полностью утратив зрение.

Гай подтянул к себе свое оружие, но мощный удар снова впечатал его в стену. Тихо ойкнув, он сполз по стенке уже без движения, на грудном панцире отчетливо проступала свежая трещина от удара. У Саши снова закончились патроны, что при его скорости стрельбы и всего шестизарядной обойме было не удивительно. Спрятавшись за сталагмит, он снова попытался перезарядить, но спрут был существом далеко не тупым, он сразу понял, что противников перед ним два, и оба стреляют. Выбив из боя одного противника, он обернулся ко второму. Единственный патрон, который Саша успел вставить в барабан, ушел в пол, потому что щупальце снесло сталагмит, с силой ударив человека по рукам. Саша упал, хватаясь еще целой рукой за сломанную правую, когда сразу два щупальца подхватили его, несмотря на брызгающую из них кровь, и подняли над землей.

Сдавить его монстр не успел, с силой дернувшись, он отбросил Сашу подальше, суматошно махая всеми своими конечностями, пытаясь сорвать кого-то у себя на голове. Монстр обладал потрясающей силой и пластичностью, но у него на голове, в задней части, была небольшая мертвая зона, куда он не мог дотянуться ни одним своим щупальцем. Казалось, он по-настоящему боялся…

Хлопнул выстрел, потом еще один. Кто-то в упор всаживал в спрута патрон за патроном. Потом бабахнула автоматическая очередь, и монстр неуклюже дернулся, отчего перевернулся на спину. Воспользовавшись этим, неожиданный союзник Выгнулся и всадил автоматный ствол прямо в челюсть зверю. Приглушенно чавкнули патроны, один за другим разрываясь внутри нежных внутренностей, и монстр задергался в предсмертных судорогах. Еще несколько выстрелов и дергающие щупальца бессильно упали на пол тоннеля.

Саша прижимая сломанную руку к телу, приподнялся, желая отблагодарить нечаянного спасителя, но тот, заметив движение, сразу спрятался за трупом, а потом раздался щелчок смененной обоймы.

– Не стреляй, друг! – Саша поднял единственную работающую руку и помахал ей. Фонарь его еще работал, вычерчивая его силуэт на стене тоннеля. Саша специально не стал его выключать, как знак дружеских намерений.

С минуту ответа не было, и Саша уже было стал аккуратно отступать обратно в тень, когда незнакомец поднялся и тоже включил нашлемный фонарик.

– Сколько вас? – спросил он нервозным голосом, как и большинство тех, кто часто плутал в тоннелях в одиночку.

– Двое! – Саша махнул рукой в сторону лежащего без сознания Гая, - мы заблудились здесь…

– Я тоже, - с облегчением, но одновременно и с разочарованием сообщил незнакомец, - может, возьмете к себе, а то я тут один совсем одичаю…

– Это самое меньшее, что мы можем для тебя сделать, - сказал Саша, - вместе всем легче будет.

Их спаситель с виду казался обыкновенным искателем, даже на левом рукаве был их форменный знак, только сейчас почему-то затертый. Искатели были людьми не самыми честными и страдали огромным эгоизмом. К тому же практически все знали, что любой изгнанник, преступник или просто человек без чести всегда мог найти у них место, поэтому к искателем всегда относились с некоторой опаской и пренебрежением. Правда, и без них было нельзя, мало какие поселения могли быть настолько расточительны, чтобы отсылать лучших бойцов регулярно в пустоши за необходимыми для выживания предметами, а искатели как раз этим и занимались, сторговывая хабар караванщикам и торговцам.

– Искатель? – спросил Саша, стараясь, чтобы его голос не звучал пренебрежительно. Не стоит обижать человека, который тебя только что спас.

– Что? – не понял собеседник, а потом, вспомнив что-то свое, хлопнул себя по лбу, - Вы про форму? Нет, это так, можно назвать трофеем. Меня люди одни приютили, заодно и одежду нормальную дали, а так я вроде как сам по себе. Все пытаюсь до Автостроителя дойти, там мне помочь обещали.

Саша удивившись, пригляделся к своему собеседнику. Вроде похож на искателя, а с другой стороны такая честность. Редко какой путник сразу скажет тебе, куда идет и зачем, а этот разговаривает как с соплеменником.