– Ладно, это уже не тема для разговора, - отмахнулся Хилтон, - а то мы можем так дойти и до всякой нечисти. Не подходящие это разговоры перед сном.

– А вы снова в Автостроитель не собираетесь? – с надеждой спросил Андрей, стараясь угадать реакцию собеседников, - Я бы от такой компании не отказался бы.

– Что такое? Дороги назад не помнишь, что ли? – удивился один из челноков, впервые заговорив с Андреем, - До него ведь не так уж и далеко отсюда, не больше двухсот часов. Хотя, я один, наверное, тоже не пошел бы. В одиночку идти через Проклятое поле, - челнока даже передернула от мысли о таком поступке.

Андрей понятия не имел, что такое Проклятое Поле, но не стал вдаваться в разъяснения. Лучше уж притворится, что он об этом что-то знает.

– Вот что, парень, - неожиданно сказал Хилтон, - Мы в Автостроитель не собирались. Отсюда мы двинем к Каменному поясу, но там ты вполне сможешь сесть на караван до туда, они их почти что регулярно отправляют, если только Катаклизм не помешает… - мысль об этом событии очень быстро испортила Хилтону настроение, он смутился и задумался о чем-то своем.

– Кстати, хороший вопрос, - спросил кто-то у Андрея за спиной, - Когда следующий? Их уже что-то давно не было.

– А черт его знает, - пожал плечами говоривший, весьма недовольный тем, что его прервали, - Я вот только не помню, у нас есть убежища на пути к Каменному поясу, подготовленные к такому случаю?

– Насколько я помню, - почесал подбородок ящероподобный челнок, - три, причем до ближайшего отсюда не больше сорока часов, если идти без груза, - говорил он странно и словно с трудом выговаривая слова, но настолько ясно и точно, что это резало слух.

– Катаклизм? – недоуменно спросил Андрей, снова показав свое полное невежество в местных делах, - Это что еще за напасть?

Челноки неприятно заржали, но некоторые с удивлением смотрели на человека, который настолько не разбирался в местных делах, словно появившегося не отсюда.

– Ты что, контуженный? – с натянутой улыбкой проговорил Хилтон, внимательно вглядываясь ему в лицо, - Совсем ничего не знаешь?

– Что такое Катаклизм, я точно не знаю, - сказал Андрей, не отводя глаз от начальника челноков, - но притворятся, что я очень умный, тоже уже устал.

– Хорошо, - тот самый гуманоид, вызывавший у Андрея столь сильное отвращение, кивнул головой и положил руку Хилтону на плечо, - Он не врет, я чувствую, - но увидев вытянувшееся лицо Андрея, - не бойся, я не могу читать мысли, я только улавливаю эмоции и свободное сознание, - при этом у Андрея осталось неприятное впечатление, что он не открывал губ. И что самое странное, он не мог быть точно уверенным ни в том, ни в обратном предположении.

Зато Хилтон сразу подобрел. Его отношение к Андрею менялось с такой частотой, что тот даже засомневался, может ли он придерживаться хоть какой-то определенной точки зрения.

– Катаклизм – эта та дрянь, которая происходит здесь часто, но с завидной нерегулярностью, так что не представляешь, когда случится в следующий раз. На первый взгляд это что-то среднее между ядерной войной и торнадо, только гораздо хуже и того, и другого. Просто надо видеть…

– Это время, когда погибает очередной мир, - тяжелым голосом сказал бывший ученик ученых, - Его остатки ссыпаются сюда, на радость нынешним обитателям.

– Святое время для искателей и сталкеров, - мечтательно потянул носом Квелый, откидываясь на свою кровать.

– Падальщики, - выплюнул все тот же недоучившийся философ, - Никогда я их не любил, только и могут, что обирать трупы.

– Однако ты не прочь пользоваться тем, что они притаскивают, - сказал Квелый, хитро ухмыляясь, - я потом их так называешь. Половину всего, чем мы торгуем, притаскивают сталкеры из развалин.

Его соперник издал какой-то странный, скрежещущий звук, но ничего ни смог сказать. Такой аргумент выбил у него почву из-под ног, А Квелый откинулся на подушку, улыбаясь и наслаждаясь собственной победой. Андрей беспомощно перевел взгляд с одного на другого, но потом решил, что не стоит ввязываться в их спор, хотя ему было, что сказать Квелому. И все же он повернулся к Хилтону.

– А можно мне пойти с вами к Каменному поясу? – спросил он, не находя других возможностей для своего пути. Он хорошо знал, что в одиночку не доберется до Автостроителя, несмотря на тот путь, что и так уже проделал. Просто толком не представлял, как до него дойти. Заблудится и погибнет где-то среди этих бесконечных развалин. Или мутант его какой-нибудь сожрет, кто знает, что может случиться.

Хилтон изучающее посмотрел на него, а потом взглянул на того гуманоида, что уже подтвердил честность Андрея. Тот коротко кивнул, даже не глянув на него.