Я выжидающе смотрела на него, и Стас продолжил.

— Примерно сто лет назад… У нас на Ладьё другое времяисчисление. Земляне уже более-менее освоили свою систему, но глубокий космос был тогда для них еще закрыт. Тем не менее, все шло своим чередом. Благодаря открытию джаманиума энергетические проблемы были решены, и Земля получила допуск к общим ресурсам всех планет солнечной системы. Но технологически все было не так радужно, потому что с первой же угрозой своему существованию Земля справиться не смогла.

— Вот даже не представляю, на что ты намекаешь.

— Эшаты! — зло бросил Стас.

— Что, прости?

— Негуманоидная раса, этакие слизни-потребители, которые могли уничтожать целые виды одним своим прикосновением. К моменту как они наткнулись на Землю, их уже изгнали с собственной планеты и большинства других миров. Вот они и летали в поисках нового дома, по пути уничтожая все, до чего могли дотянуться…

— А те, кто их изгнали, это были эээ… вы?

— Примерно, сейчас объясню… Эшаты, захватили несколько научных станций, находящихся около Нептуна, Сатурна, Юпитера. Шахты на спутниках, планетах и астероидах. Какое-то время на Земле царила неразбериха. Потому как никаких данных о возможном противнике не поступало. Посланные для выяснения корабли не возвращались. Вот и получилась некая космическая блокада. Добыча полезных ископаемых прекратилась. Поставки джаманиума — тоже. Земное правительство, которое уже было к тому времени единым, не знало, что делать. Понимаешь?

Я кивнула головой. Да уж чего непонятного… если даже мне стало страшно, от одних только рассказов.

— Так вот. Земля сама по себе была довольно привлекательным местом для эшатов. Нужно было только чуть-чуть подкорректировать климат. Что они с успехом провернули, создав с помощью нескольких своих кораблей активирующую сеть. На Земле к тому времени уже сообразили, что причина молчания станций и колоний не просто в аномалии, а что это скорее всего вторжение и попытались с помощью оставшихся кораблей прорвать блокаду и уничтожить захватчиков. Но, понятное дело, не смогли… Эшаты раздавили Земной флот как надоедливую муху и, не отвлекаясь больше на ерунду, продолжили свои эксперименты. Землю одолевали извержения вулканов, землетрясения, дожди и ураганы. Все прибрежные города были разрушены. Большая часть инфраструктуры уничтожена. Нарушено воздушное и наземное сообщение. Население ударилось в панику и готовилось к партизанской войне. Хотя всем было ясно, что хотя неизвестно как выглядит враг, но если он сотворил с целой планетой такое, то что же говорить о слабом человечестве, которому в отсутствие практически всех ранее существовавших благ уже и противопоставить-то особо нечего…

Я сидела опустошенная и ощущала какое-то небывалое отождествление с жителями Земли, которые жили себе жили, пока не получили по полной программе и совершенно не были к этому готовы.

— Эшаты выжидали на орбите. Пока на Земле все успокоится, чтобы потом спуститься и колонизировать планету. Изредка они делали высадки и забирали на свои звездолеты людей, от которых получали информацию о планете, животных, растениях, геологии и о том, что их еще интересовало. В общем, не скучали. Пленников после использования употребляли. Ну во всяком случае именно так можно охарактеризовать данный процесс. Это как бы клеточное поглощение. Эшаты выделяют определенное вещество, которое растворяет мембраны клеток биологических существ, а сама клетка без оболочки полностью усваивается организмом эшатов.

— Гадость какая, — не выдержала я.

Стас со вздохом посмотрел на меня.

— Я понимаю твою реакцию, но с точки зрения биологии это вполне нормальный процесс. Ничем не хуже многих, до которых додумалась земная эволюция.

— И они что… планировали всех вот так сожрать?

— Мы точно не знаем, — покачал головой Стас, потом поднялся, подошел к стенке, прикоснулся к ней рукой, достал из образовавшейся ниши стакан с воды и протянул мне, — на попей.

Я машинально отпила глоток. Вода была чуть сладковатой с легким прохладным привкусом. В голове прояснилось.

— Ладно, продолжай, люди паниковали внизу… Эшаты тусовались на орбите. А дальше? Передумали и улетели?

Стас чуть улыбнулся.

— Нет. Прилетели другие. Ладьёры.

— Эээ… подожди. Это там откуда вы родом? Ты ладьёр?

— Не торопись. Сейчас объясню.

— Пока эшаты портили другим расам жизнь в большинстве цивилизованных миров и галактик, было принято решение организовать патрули и отслеживать передвижения эшатов и при установления непосредственной угрозы для существования рас — уничтожать! С какой-то точки зрения землянам повезло, что именно ладьёрский патруль нашел эшатов, потому что решительности ладьёрам было не занимать. Они не стали летать туда-сюда и согласовывать свои действия с другими расами. Тем более, они были благородными и считали нужным помочь неизвестной расе, попавшей в беду. Тем более что земляне в свою очередь никакой опасности для ладьёров не представляли.

Ага, какие классные ладьёры. Вечно всех спасают. Землян от эшатов. Землян от землян…

— В общем, ладьёры вызвали подкрепление, вступили с эшатами в бой и выиграли! — с гордостью закончил Стас.

— И улетели? — уточнила я.

— Да нет же! Никто никуда не улетел! Ладьёры остались… Хотя некоторые считают, что лучше бы они тогда улетели…

— Ты меня совсем заинтриговал… Какая необычная история получается…

— Да нет, Саша, история обычная, — хмуро сказал Стас, — о любви и предательстве.

— Тогда можно мне что-нибудь горяченького попить. А то как-то нервно.

— Да, сейчас, — Стас поднялся и подошел к той же самой стене, куда-то там понажимал и она вывернулась наизнанку выпуская на волю некую сервировочную площадку с краном, чашками, несколькими разноцветными банками. Стас начал деловито шуровать, стоя ко мне спиной, — знаешь, я еще никогда так подробно эту историю не рассказывал. И настолько долго…. Обычно все начинают сразу орать, что все было не так. И эшатов не существует.