Прежде чем попасть туда, и заключенные и охранники проходили строгую проверку. Охрану выбирали посильней, отдавая предпочтение оборотням всех мастей. В тайге от них было сложно укрыться даже сильному одаренному. Успешные попытки побега можно было сосчитать на пальцах одной руки.

Ходили упорные слухи, что в среде оборотней в погонах процветал культ людоедства. Их старательно опровергали, отчего пересуды только разрастались. Факт, что беглецы не возвращались, служил косвенным доказательством, но зная натуру перевертышей, я бы очень постарался не попасть им в руки. Во время охоты человеческое сознание угасает, а беглец для зверя — законная добыча.

Первое время Ливиан слушала мой рассказ с безучастным выражением лица, но постепенно ее начало пронимать:

— Что за чушь?! Какие к черту оборотни?!

Внешне я никак не отреагировал на вспышку злости, но мысленно улыбнулся.

— Обыкновенные, Лив. В свое время я тщательно искал любые упоминания о своих сородичах, вот и нахватался. Мы, наверное, единственные, кому такие условия нравятся больше, чем жизнь в городе.

— При чем тут я?

— С первого сентября в академии начнут обучать студентов, и твое соседство посчитали излишне опасным. Со дня на день тебя отправят на Север. Знаешь, как у них принято содержать высших вампиров? Думаю, нет. Здешние условия покажутся раем. Тебя сунут в серебряную коробку и закопают на хрен!

— Ах ты… — Лив бросилась на меня, но заклинание сработало вовремя. Вампиршу скрутило и дернуло обратно в кресло. — Мразь! Ненавижу!

— Напрасно бесишься, я просто объясняю ситуацию. Через пару месяцев твое имя промелькнет в медицинских сводках — такая-то покончила с собой.

В глазах Ливиан мелькнула паника.

— Вижу, до тебя наконец дошло. Послушай, я искренне хочу помочь! Ты — высшая. Одна из немногих оставшихся после чистки, и запачкалась в чернухе куда меньше остальных.

Девушка зло рассмеялась в ответ.

— Зря ты так. Не строй из себя демона. Поверь моему опыту, ты до него сильно недотягиваешь. Контора тебя проверяла. По большому счету если бы не личинки, то претензии были бы минимальны. Ты носила ошейник, так что счета за массовые жертвоприношения легли на плечи твоей сестры.

— Что вы предлагаете?

— Работу. Ты рассказываешь нам все, а в обмен получаешь контрольную печать, должность преподавателя академии и испытательный срок. Пять — десять лет. Подробностей не знаю, решать будет Евгения. Любое серьезное нарушение — это путь к серебряному гробу. Поблажек не будет. Справишься — начнешь жизнь с чистого листа, и за тобой останется место преподавателя в одном из лучших вузов планеты. Откровенно говоря, тебе повезло. За последние месяцы ваша братия обратила столько безвинных людей, что у правительства просто не осталось выбора. О легализации вампиров объявят со дня на день. Проблема в том, что новичкам еще только предстоит научиться жить со своим проклятием. И высшая справится с этой задачей лучше любого мага. Не мне объяснять специфику вампирского сознания. Уже сейчас обычные сверхи воспринимаются ими с гастрономическим оттенком.

— Мне надо подумать.

В словах Ливиан звучало неприкрытое сомнение, и я начал дожимать ее:

— Некогда! Времени совсем не осталось. Мы понятия не имеем, что задумали эти твари, а с твоей подсказкой мы сможем хоть за что-то зацепиться. Пойми, если эта зараза где-нибудь выстрелит, толку от твоего согласия уже не будет. Время, Лив! Время! Решай! Такое предложение не делают дважды!

Казалось, моя эмоциональная речь прошла мимо ее сознания. Вампирша смотрела на меня грустными глазами и молчала.

— Падшие… — наконец произнесла она.

— Что?

— Мы называли их падшими.

Оставшуюся часть истории мы слушали уже втроем.

— Кроме меня у сестры были еще два помощника. Кукольник, его имени я не знаю, и Сережа Садин. Падшие — это их совместная разработка. До того как Эльвира узнала о печатях, она планировала организовать что-то вроде секты. Хотела возглавить культ с кучей магически одаренных рабов. Заклинание-ошейник для таких целей не годился. Муторный, долгий и ненадежный способ. К тому же он действовал только на вампиров, а сестра хотела массовости и простоты.

Ливиан провела рукой вдоль шеи, будто пытаясь сорвать налипшую паутину. Воспоминания о собственной беспомощности дались ей непросто. Тряхнув головой, она продолжила:

— Садина мы встретили случайно. Он был простым человеком без грамма магии, но с огромными амбициями. Идиот сам вызвался в качестве подопытного кролика. Первые опыты были не слишком удачны, но он не терял надежды.

— Кто руководил проектом? Кукольник?

— Сестра. Кукольник — мозгоправ, в основном занимался контролем. Ошейник — его рук дело.

— Когда ты видела его в последний раз?

Вампирша пожала плечами:

— Перед смертью. Он и его помощники должны были контролировать восставшие кладбища. Сестра хотела ослабить тринадцатый отдел перед установкой последней печати. Провести разведку боем. Только она недооценила Графа и его людей. Кукольник так и не вернулся с задания. Я не знаю, как он умер. У меня с ним были трения, но тварью он был живучей. И магом первоклассным, хоть и занимался в основном теорией.

Вспомнив события той ночи, мы с Костой понимающе переглянулись. Именно мой хвост пригвоздил Кукольника к дереву, и я вынужден согласиться с вампиршей — помощник Эльвиры действительно оказался первоклассным магом.