Но делать было нечего. На следующее утро, после занятий, бывший кот, вместо приятной прогулки по Городу Весны, предпринял гораздо менее приятную прогулку в чулан.

К счастью, его страхи насчет колдовства, заклинаний и проклятий не оправдались. Он только надышался пылью так, что чихал десять минут подряд, а в остальном все прошло довольно мирно. За один день разобрать ему удалось всего пару метров — он освободил от хлама семь или восемь ступенек — вещей в чулане скопилось так много, что они лежали даже на лестнице, выливаясь из подвала хтонической волной.

Поняв, что ничего страшного не происходит, Марсиус расслабился и думал то о рыжей кошке, прекрасной в своей далекой недоступности, то о Васелине, в настоящей момент прекрасной по тем же самым причинам, хотя о ней все же у кота получалось думать лучше и красочнее, по причине того, что недоступной она стала только после разговора с Алхимиком.

На следующий день Марсиус вернулся к своему увлекательному занятию. Ему удалось продвинуться еще на пять ступенек. Мысли о кошке и о женщине не отвлекали, наоборот, они скрашивали часы в чулане. Без них было бы совсем невыносимо.

Среди вещей он нашел какой-то старый сундук с проржавевшим замком. Марсиус, совершенно забыв об осторожности, подергал запор — сундук не был заперт. Кот открыл его и начал перебирать содержимое. Внутри были пачки старых писем, которые ему читать вовсе не хотелось, поэтому он побросал их в мусорное ведро не глядя, а еще была соломенная кукла, потрепанная, в льняном выцветшем платьишке. В общем, вряд ли нашлась бы девочка, которая захотела бы с такой играть. Марсиус уже хотел было отправить куклу к остальному мусору, когда та заговорила:

— Не выбрасывай меня, пожалуйста! Возьми лучше с собой, я тебе когда-нибудь пригожусь!

— Нельзя же так без предупреждения! — Марсиус схватился за сердце. — Я чуть не закричал от страха! А если бы закричал, сюда бы прибежал Алхимик и фиг бы ты с ним о чем договорилась!

— Извини. Но ты возьмешь меня с собой, правда? — в голосе куклы звучала надежда.

— Не думаю, что мне от тебя будет много пользы! Зачем ты мне?

— Я тебе пригожусь, честное слово! — заявила кукла.

— И как же ты мне пригодишься? Я же не девочка, в куклы не играю! Я вообще, если хочешь знать, кот!

— А я волшебная кукла.

Марсиус с сомнением оглядел свою находку — простая потрепанная тряпичная кукла, набитая соломой. На волшебную вещь совсем не похожа. Магические предметы обычно были богато украшены и вообще выглядели презентабельно. Хотя, следовало признать — обычные куклы все же редко разговаривают.

— И что ты умеешь делать?

— Могу делать вид, что я — это кто-то другой.

— Это как?

— Вот так.

Кукла вдруг вся надулась, будто ее пучило соломой. Размеры ее стремительно увеличивались, а с ними менялся и облик. Очень быстро Марсиус обнаружил, что смотрит на себя самого. Только этот новый Марсиус был ростом чуть поменьше, а лицом потолще.

Такой неожиданный поворот событий открывал новые, заманчивые перспективы.

— Хорошо, договорились! — сказал кот.

Кукла довольно улыбнулась и снова стала сама собой.

Марсиус решил, что при первой же возможности сбежит в Город Весны, оставив вместо себя куклу делать вид, что она разбирает мусор.

Возможность предоставилась гораздо раньше, чем он рассчитывал — поднимаясь к себе в каморку, Марсиус выглянул в окно и заметил рыжую кошку. Ту самую. Она сидела на противоположной стороне улицы и смотрела на дом Алхимика.

— В общем так, — сказал Марсиус кукле, — сейчас я тебя отнесу к себе в комнату. Там стань мной и сиди безвылазно, никому не открывай. Притворись, что спишь, что ли… Если придет Алхимик и будет спрашивать про чулан, скажи, что весь день сегодня работала, очистила еще ступенек десять, не меньше. Уже почти до пола дошла.

Кукла согласно кивнула.

На улицу Марсиус вылетел через пару минут и успел увидеть, как кошка скрывается за углом. Он пробежал еще два переулка, и только потом в каком-то темном закутке превратился в кота.

Кошечка ждала его в отдалении. Марсиус огляделся — сейчас вокруг никого не было. Ни посторонних котов, ни теток с ведрами. Поэтому он гордо и неспешно направился к своей возлюбленной. Та развернулась и пошла прочь, но ясно было, что это просто женские уловки.

В общем, вечер для Марсиуса закончился очень приятно. Домой он вернулся заполночь, через окно второго этажа — там один из старших учеников уже давно снял защиту, об этом почти все знали. Куколка добросовестно валялась на его кровати.